人们常说的发现“新大陆”即指发现美洲。新大陆的发现源于我国。《梁书》载：公元前499年，一个叫惠琛的高僧来到皇宫，向皇帝呈上了他远洋传教的折本，说他乘船离开中国，向东远航数万里到了一个神秘的国家。惠琛称这个国家为扶桑（日本）。事实上，他到的不是日本，而是美洲的墨西哥。
     他的航线是离开我国先向东北航行，然后转向正东，最后折向东南而达“扶桑”，即沿太平洋环流而行。惠琛何以将墨西哥误认为扶桑？可能是在墨西哥发现了日本人（日本渔民在海上遇难漂到美洲）。墨西哥人珍重玉石、美洲的天龙与亚洲龙相似，有的工具与汉语称呼一致，当地出土的具有明显中国特征的青铜像、陶器三角鼎及带有汉字的文物等等，都说明我国人早就到达美洲。欧洲人发现新大陆是意大利的航海家哥伦布。
     1492年，哥伦布终于率87名水手，分乘3只船从巴罗斯港出航。他们横渡大西洋，到了巴哈马群岛和古巴、海地等岛屿。以后，1493年、1498年、1502年，他又率船队3次西航，到了牙买加、波多黎等岛屿及中美、南美洲大陆等沿海地方。哥伦布误认为他所到之处即印度。尽管如此，他的功绩是很大的。偌大一个美洲在当时还不为世人所知，故人们称哥伦布发现了“新大陆”。