南极洲位于地球的南端，四周为太平洋、印度洋和大西洋所包围。南极洲何以发现？溯其源，自麦哲伦环球航行以来，各国的探险家又掀起了寻找“未知的南方大陆”的热潮。
     1769年，英国海军军官詹姆斯·库克乘一艘大帆船，去寻找过南方大陆，未成功。1772年，他再次率船队向南方大陆进发，最南到达南纬70°左右地方，但仍未发现南极大陆。
     1819年7月，俄皇亚历山大1世任命海军军官别林斯高晋率领船队去南极探险。船队越过大西洋，向南到达南美洲麦哲伦海峡东南的南乔治亚岛，再向南又到达南桑德韦奇群岛，然后继续向南进发。1820年1月16日，别林斯高晋用望远镜忽然发现地平线上一块小山似的冰地，以为就是南极大陆。“东方号”向那块冰地驶去，可是一块块巨大的浮冰挡住了去路，大风雪又把刚刚看到的冰地淹没了。“东方号”越过一块块浮冰继续南进时，却再也见不到那块冰地了。其实，别林斯高晋看到的冰地，正是南极洲大陆的边缘。前苏联人认为这是人类第1次看见南极洲大陆，就把1820年1月16日定为发现南极洲的日子。
     1821年7月，别林斯高晋率领船队回国。1896年，挪威航海家包尔赫格列文第1个登上了南极洲大陆。