所谓运河是指为了沟通不同河流、水系、海洋和发展水上交通运输、综合利用水利资源而开凿的人工河道。在世界上有埃及的苏伊士运河，全长175公里，沟通了印度洋和地中海的联系；有拉丁美洲的巴拿马运河，全长81.6公里，它沟通了太平洋和大西洋的通道。而我国古代人民开凿的京杭大运河，全长1794公里，沟通了海河、黄河、淮河、长江、钱塘江五大水系，是我国也是世界上最长的运河。因运河两端位于北京和杭州，相距又很远，故名京杭大运河。京杭大运河是我国古代伟大的水利工程，它凝集了古代劳动人民的血汗和智慧。京杭大运河最早始于春秋末期，吴王夫差，为了沟通长江与淮河的通道，就在周敬王三十四年（公元前486年）在蜀岗筑邗城，并修凿邗沟。因位于邗城，故名。全长约150公里，扬州市区由此而兴起。隋大业元年（公元605年），隋炀帝下令征河南、淮北诸郡民，前后一百余万人，开掘通济渠大运河，自洛阳西苑引谷、洛两河水入黄河，自黄河入汴水，循春秋时吴王夫差所开运河故道入泗水，以达淮河。又征淮南民众十余万人循开邗沟故道，自山阳（今江苏省淮安县）至扬子（今江苏省仪征县）入长江。
     大业六年（公元610年）开凿江南运河，从京口（今江苏省镇江市）至余杭（今浙江省杭州市）。大业三年（公元608年），隋炀帝下令征河北诸郡百万余人开凿永济渠（又称御河），引沁水南至黄河，又连接卫河北至涿郡（治蓟，今北京市）。经过前后六年大规模的修凿，终于完成了以洛阳为中心的大运河，全长2700多公里，史称隋运河。元朝定都北京后，对大运河进行了较大的改道修凿，疏通了济州（今山东省济宁市）到须城（今山东省东平县）安山的济州河，从须城安山到临清（今山东县临清市）的会通河以及通州到北京的通惠河。明永乐年间又对会通河、济州河段进行了改造加修，遂成为现在的北起北京，中经天津、河北、山东、江苏三省一市，南达浙江省会杭州市的京杭大运河。全长1794公里，比隋运河缩短900多公里。建国后，京杭大运河的部分河段经过加深拓宽和裁湾取直，并增建船闸及兴建江都、淮安等水利枢纽工程，使大运河更锦上添花。大运河共分为七段，北京市区至通县段称为通惠河；通县至天津段称为北运河；天津市至山东省临清县段称为南运河；临清至台儿庄段称为鲁运河；台儿庄至清江段称为中运河；清江至扬州段称为里运河；扬州至杭州段称为江南运河。这一举世闻名的世界上开凿最早最长的大运河，对当时经济的联系，政治的统一，贸易的往来，南北交通的发展，均起到积极作用。