多少年来，科学家们一直在研究海水淡化的新方法。可是由于这种技术太难，所以进展缓慢。直到70年代末才取得重大的突破，美国杜邦公司研制成功了中空纤维海水淡化器。这种淡化器直径20米，长2.5米，里面装有5万多根外径只有0.5～1.2毫米的中空纤维。只要加上20多千克的压力，每小时就可以从海水中生产出36吨淡水。目前，全世界采用这种技术生产淡水的装置容量达每天140～160万立方米。其中三个最大的装置（日产淡水1～2 万立方米），分别建在沙特阿拉伯吉特市、美国加利福尼亚州的基佛斯特和马耳他。中空纤维是怎样把又苦又咸的海水变成清沏甘泉的呢？我们知道，如果将一张半透膜隔于纯水和海水之间，那纯水就会穿过半透膜渗到海水中去。但是，如果给海水加以一定的压力（大于水的渗透压），海水中的水分子就会通过半透膜到纯水中来叫反渗透。自从1884年，英国制成第一台反渗透海水淡化器以来，这种方法便引起人们的极大兴趣。特别是海上航行的舰船，带上这种淡化器以后，续航行时间长多了。但是，那时所用的是单层平板膜，面积小，强度低，效率不高。倘若使淡化膜能承受较高的压力，只好增加厚度。可是这样一来，纯水的透过速度太慢了。到了本世纪60年代，美国的罗尔等创造性地提出了“非对称膜”的构想，即膜的组成和结构都是非均匀的。它分上下两层，上层很薄，分子之间的孔洞非常均匀，水分子极易通过，起“过水截盐”作用，下层则很疏松、很厚、抗强度高，主要起支撑作用。
     作上层的通常有氰乙基醋酸纤维素等，作下层的有聚芳砜等。化学家们用这种非对称膜（也叫复合膜），可以做成平板式、卷曲式和中空纤维式的新型反渗透海水淡化器。其中以中空纤维式效率最高。因为在1立方米的淡化室中，中空纤维的表面积最大，达1.5～2.0万平方米。而曲卷式的只有1000平方米，平板式的仅有300多平方米。这样，中空纤维海水淡化器成为海水淡化技术中的佼佼者。现在，淡水紧张的城市越来越多。到下个世纪，淡水资源不足，将成为许多国家严重的社会问题，就连美国也不得不考虑在墨西哥湾一带建设日产400万吨的淡化厂，并计划在90年代后期，全美具有日产淡水11000万吨（人均0.5吨）的能力。到下个世纪，人类将在海上造船定居或在海下长期居住。我国和中东及非洲一些国家，将大力开发宝藏丰富但干旱缺水的国土。这样，除了海水淡化问题之外，还有苦咸水淡化和工业及生活用水的净水等问题。因而，这种中空纤维式的水质纯化技术，到时可大放光彩。这种非对称膜虽然很致密，但有时难免有微小的孔穴和结构上的缺陷。这样，对于分子个体较小的气体来说，就极易造成“短路”，起不到分离作用。1975年，美国化学家爱尼斯巧妙地在非对称膜的上（内）层，再覆盖上一层渗透速度很快而无分离作用的有机物，如有机硅等，将所有微孔堵死。这样，便诞生了中空纤维气体分离器的新技术。现在，载人宇宙飞船、潜艇等，用这种气体分离器进行二氧化碳和氧气的分离，从而实现密封系统内的氧气供应。