殖民地时期，这主要是指美国独立战争爆发以前的时期。哥伦布（C.Columbus，1446—1506）发现的这片“新世界”，最初在欧洲就意味着无限的财富，因而，从一开始，欧洲殖民者到此的主要动机，就是开发和掠夺这块陆地的丰富资源。从而自然地，化学在这里的最初形式就同矿石的开采和分析密切相关。在英国殖民者最终成为这块陆地的统治者后，英国文化开始传入这块最大的海外殖民区域。1776年，美国独立战争爆发前，英国文化主要聚集于美国东部的新英格兰地区，集中体现在当时 13 个殖民地的语法学校和文科学院。当时的高等院校数目不过10来所，即使是到了18世纪初期，开设有与化学内容相关课程的学校也仅有9所。①因此，在18世纪中叶前，在美国应该说不存在化学鲜明的表现形式，因为即或是当时与化学知识相关的医学课程，不仅使化学在课程的设置中处于次要位置，而且它几乎也附属于自然史和自然哲学课程。18世纪初期，和欧洲流行的思想潮流相一致，流行在美国那些学校中的思潮也主要是在英国物理学家牛顿（I·Newton，1642—1727）的经典力学成就上扩大而成的机械论哲学，教授们主要引入牛顿哲学思想，照搬了牛顿关于物质研究的部分结果，基本上忽略了对医学（化学）的讲授。因此，殖民地时期的美国化学，只能算是一种与开发资源这一目的联系在一起的知识，或为一种分析化学雏型和牛顿自然哲学的混合物。正象移民组成了美国社会单元那样，美国化学的孕育也主要受到外在化学思想的影响。这就是下述的美国化学发展的苏格兰化学传统。