古代自然哲学中的时间概念是同世界本原相联系的，而近代的时间概念是同对自然现象的描述相联系的。它是描述自然界运动过程的基本概念，是随着力学的产生和发展而建立起来的。伽利略把时间的二种主要特性——流动的连续性和均匀性，作为自己对自由落体定律作结论的基础。他的自由落体定律所揭示的空间距离的增长与时间的平方成比例的关系，已把时间概念纳入力学过程，是描述机械运动的开端。英国科学史家丹皮尔指出，过去，“经院哲学用‘本质’，‘原因’来不精确地描述运动，以说明物体为什么运动。现在这些已经为时间、空间、物质及力等概念所代替。”①伽利略关于时间概念同力学过程的联系思想，成了牛顿绝对时间概念的基础。由于受伽利略的影响，牛顿提出了独立于人类意识，独立于所有物质而存在的绝对时间观。牛顿指出：“绝对的、真正的和数学的时间自身在流逝着，而且由于其本性而在均匀地，与任何其它外界事物无关地流逝着……相对的表现的和通常的时间是延续性的一种可感觉的、外部的（无论是精确或是不相等的）通过运动来进行的度量，我们通常就用诸如小时、日、月、年等这种度量以代替真正的时间。”牛顿还指出：“绝对的空间，就其本性而言，是与外界任何事物无关而永远是相同的和不动的。相对空间是绝对空间的可动部分或者量度。我们的感官通过绝对空间对其它物体的位置而确定它，并且通常把它当作不动的空间看待。如相对地球而言的地下、大气或天体等空间都是这样来确定的。”②牛顿的绝对时空概念，是整个牛顿力学体系中的不可分割的组成部分。从牛顿力学的基本定律和概念出发，就一定要求有一个绝对的时空概念。物体的位置移动，就要求空间“空”；物体的绝对静止，就要求空间的绝对“不动”；物体的绝对匀速运动，就要求空间绝对“平直”、“均匀”；而且还要求时间绝对的均匀，没有快慢节奏。反过来，只有绝对时间和空间概念才能保证牛顿力学规律的有效性。在牛顿力学中，时间仅仅是描述运动的一个几何参量。这一点可以从牛顿方程中体现出来。