牛顿力学和相对论中的时间都只是描述可逆运动的一个几何参量。然而，这种时间的可逆性往往与实践经验和其它科学所揭示的客观现象发生矛盾。在日常生活中如把两种液体（例如水和酒精）掺在一起，一般都会经过扩散变成某种均匀的混合物而不会自行分开。人人日日夜夜在衰老而不可逆转则是一个事实。在各门科学中日益揭示了自然界发展的方向性和时间的不可逆性。例如天文学中康德—拉普拉斯关于天体演化的星云说逐步得到承认；在地质学中，赖尔提出了地质渐变的理论，说明了地球的演化和发展；化学家们研究的化学反应则有一些是不可逆过程；在生物学中达尔文的进化论则揭示了生命从单细胞生物到人的进化过程；现代宇宙学预言宇宙在演化并说明静态宇宙观与事实显然不符；在微观领域中科学家又观察到了时间的对称性自发破缺现象，有“箭头”的时间已经被深深地引入了我们对基本粒子的认识中。时间的不可逆性不仅贯穿到生物学、地质学、化学以及社会科学中，而且使人们终于认识到整个自然界和人类社会，从沙粒到太阳，从基本粒子到宇宙，从原生物到人，都处于永恒的产生和消灭之中，都有时间上的发展。自然界“不是”在空间中存在着，而是在时间中生成并消逝着。
     世界不是由现成事物构成的，而是各种过程的总和。在这些过程中随机性和不可逆性起着越来越大的作用。科学正在重新发现时间。进化的观念滋长出柏格森和怀特海等人关于时间的理论。①怀特海认为现代哲学的显著特征就是“认真地对待时间”，认识到世界是一个过程。柏格森则认为，数学和物理中的时间概念并没有真正抓到时间的本质，它们是可逆的，其中没有什么新事物出现。而“真正的时间”，即进化的时间，则是不可逆的，它表现出世界的“创造性进化。”在科学中真正揭示时间不可逆性的是热力学第二定律。这个定律用熵增加原理第一次把进化观念引入物理学。从青年时代就开始考察时间的不可逆的普里戈金非常重视热力学第二定律，并把它作为自然界的基本定律之一。他以热力学第二定律所揭示的时间不可逆性为基础，着重研究远离平衡态的不可逆过程，提出了耗散结构理论。它把历史因素引入物理学和化学，进而把物理学、化学同其它学科统一起来。于是，时间不再是一个简单的运动参量，而是非平衡世界中内部进化的度量。