如果谈到中华民族对人类社会的贡献，最有影响的当属四大发明，即造纸术、印刷术、指南针和火药。造纸术发明于距今2000多年的西汉时期。在西汉以前，我们的祖先先后在甲骨文、青铜器和竹木片上刻字，十分笨重，数量也不多。到了西汉时期，人们开始用蚕茧制成丝绵纸（缣帛），但是因为受原料所限，难以大量生产。汉武帝时期，人们开始用麻类纤维浸在水中漂洗打烂，制成麻纸，但麻纸粗糙不便书写，东汉时蔡伦改进造纸技术，扩大了原料来源，用树皮、麻头、破布等为原料，造成了质量高且适应书写的植物纤维纸。从此纸代替了木简和缣帛。我国最早的印刷术是出现在隋代的雕板印刷。就是把要刻的书用反体字刻在一小块木板上，再刷上墨，复印到纸上。因为是在木板上雕好字再印到纸上，故称雕板印刷。它比靠用手抄写书要节省许多时间。但每印一种书，木头就要重新雕，速度还是很慢。宋仁宗时期，毕升通过实践，发明出了活字印刷术。他用带有粘性的胶泥，制成一个小小薄片，每片上刻一字，印书时，将活字排好放在装有蜡或松脂的铁盘上，只要刷上墨就可以印了。印好后仍可把活字拆下来，下次可再用。这种方法，制版迅速，印刷效率高，节省了大量人力物力。后人在毕升泥活字基础上进行改革，又发明用木活字和金属活字，使印刷术不断得以提高。指南针是用于指示方向的仪器。
     早在战国时代，人们就开始利用磁铁，制成一种原始的指南工具，叫做司南。后来随着航海业的发展，海船上迫切需要有指示方向的工具。北宋时期，人们通过人工磁化的办法，创造了适用于航海的指南针。当时的指南针是把人工传磁的钢针穿上一根灯草，放在一只盛满水的碗里，它就能浮在水上指示方向了。从此海船有了眼睛，就不再迷失方向了。我国宋代航海事业发展很快，指南针用于航海也起了很大推动作用。火药最早出现，距今大约已有1000多年的历史了。它是用硝石、硫磺和木炭这三样东西研成粉末，按照一定比例混合起来熬成的。大约在唐代，炼丹家们就可以把这三样东西合在一起，酿制成火药。北宋时，人们发明了火药箭，并用于战场上。南宋时期，又发明了火枪和突火枪。火枪和突火枪不但装有火药，还装有一种叫“子窠”的东西，就是最早的子弹。到了元代，开始用金属制造火器。我国四大发明，首先传到了周边邻国，后经阿拉伯传到欧洲，在世界范围内传播开来，成为古代中华民族对世界文明的卓越贡献。