苏伊士运河位于埃及东北角的西奈半岛上，北接地中海，南通红海和印度洋，全长168公里，排水量四万五千吨以下的巨轮均可以畅通无阻。运河把欧洲至东方的航程缩短了将近一半，具有重要的地理位置，一百四十多年来围绕苏伊士运河的开凿及归属问题，埃及同英、法等帝国主义国家发生了长时期的国际争端。开凿苏伊士的设想早在古代就有了。据说威尼斯商人曾极力主张进行这一工程。到了近代，西方列强特别是英、法两国为了掠夺东方的财富，都试图打通这一咽喉要道。1854年，法国取得了开凿苏伊士运河极为优惠的特许权，双方协议规定：由各国企业家组成一个“国际公司”负责开凿事宜，公司取得自运河开通之日起99年的租让权。开凿工程从1859年4月正式开始，1869 年运河全部开通。在运河的挖掘过程中，埃及提供了绝大多数的劳动力，民工们用锄头、铁锨等非常简陋的工具挖土。用篮子搬运，工资极其微薄，劳动极其艰苦。十年的运河工程，共夺去了12万民工的生命。英国在运河开凿工程中落在了法国的后面，因而在运河开通后极力谋取运河的控制权。
     十九世纪七十年代，英国利用埃及政府的软弱无能和财政困难，用巧取豪夺的手段，低价收买了埃及所掌握的运河公司44％的股份，攫取了苏伊士运河的主要经营管理权。19世纪80年代初埃及人民反抗外国侵略的斗争日益高涨。1882年，埃及人民举行游行示威，要求结束英法接管埃及财政的殖民权力。英国为了进一步扩大在运河方面的权益，出兵进行武装干涉，并占领了整个埃及。不过，由于埃及人民的反抗斗争日趋激烈，同时西方列强对英国的独霸要求也表示强烈不满，因而英国企图完全控制苏伊士运河的野心没有得逞。1888年，英、法、德、奥、意、西、俄和土耳其在伊斯坦布尔召开国际会议，缔结了《君士坦丁堡公约》，宣称苏伊士运河应“不论战争时期或和平时期，不分国籍，始终向各国商船自由开放”。公约还指明运河由“国际苏伊士运河公司”管理，由于公司股份主要掌握在英、法两国手中，因此，运河收益的绝大部分被两国所瓜分。但是，埃及人民收归苏伊士运河的斗争始终没有停止过。1956年，在亚、非、拉民族解放运动的高潮中，埃及总统纳赛尔宣布将“国际苏伊士运河公司”收归国有。