19世纪50至60年代，随着劳资双方矛盾的加剧，欧美工人运动进入了高涨时期。此时的工人阶级摆脱了分散的经济斗争形式，普遍地建立起工人组织，并走上了政治斗争的道路。此外，国际工人阶级开始加强了联合行动。1964年9月28日，欧洲各国工人代表在伦敦举行集会，声援波兰民族起义。在大会上，法国代表提议成立一个国际工人组织，得到了与会代表的积极响应，后来确定该组织的名称为国际工人协会，简称国际（第二国际成立后被称为第一国际）。第一国际成立后，积极支持和组织了各国工人阶级的正义斗争。例如，为了保证工人罢工斗争的胜利，针对各国资本家从国外招募工人以瓦解本国罢工斗争的做法，国际向外国工人说明真相，劝说他们回国；为了维持罢工工人的家庭生活，国际积极为他们募捐，等等。由于国际的统一组织协调，使工人的经济斗争取得很大成果。
     此外，第一国际积极参与了当时许多重大政治事件和工人运动，包括号召和组织英国工人在选举改革运动中争取普选权，支持和声援爱尔兰反抗英国殖民统治的民族解放运动，特别是国际自始至终参加、指导和声援了巴黎公社革命。在第一国际活动期间，各国的工人运动受到各种社会主义理论流派的影响，在国际的历次代表大会和重大方针决策上，马克思和恩格斯同各种思潮进行了激烈的思想斗争，扩大了科学社会主义的影响，使其逐渐成为国际工人运动的主流指导思想。在国际中马克思发挥了重要的领导作用，国际的许多重大决议和纲领都是由他起草的，因而恩格斯称他为“第一国际的灵魂”。19世纪70年代，由于国际工人运动转入低潮，国际于1876年宣布解散，第一国际虽然解散了，但他 8 年的活动大大启发了国际工人阶级的解放意识，改善了工人阶级的生活条件，提高了工人阶级的社会地位，为国际工人运动做出了不可磨灭的贡献。