1936—1939年，西班牙爆发了一场反法西斯的民族解放战争。在这场血与火的战争中活跃着一支由世界各地的正义战士组成的战斗组织——国际纵队。1936年初，由于左派联合组织人民阵线在议会选举中获胜，以佛朗哥为首的法西斯长枪党发动了叛乱。正当叛军面临失败的时候，德意法西斯公然对西班牙进行了武装干涉，他们不仅为叛军提供军火，而且直接派军队参战。由于法西斯的参与，使西班牙内战变成了反法西斯的民族解放战争，因而西班牙人民得到了全世界进步人士的同情和支持。1936年8月，在西班牙的一些外国人倡议组建国际纵队，共产国际和许多国家的共产党和党的干部也积极招募志愿人员赶赴西班牙。1936年10 月22日，由反法西斯战士组成的国际纵队在西班牙正式成立，纵队共约4万人，主要来自法国、德国、奥地利、美国、英国、加拿大、南斯拉夫、捷克斯洛伐克和中国。他们编成七个战斗纵队，另外还组成了一系列后勤部门，国际主义战士白求恩大夫就在其中的医院里工作。
     国际纵队誓词是：“为拯救西班牙和全世界的自由而战斗到最后一滴血。”国际纵队成立后立即投入了战斗，他们参加了许多重大战役，如马德里保卫战，阿拉贡战役，厄布罗河会战，等等。他们与装备精良，数倍于己的法西斯敌人顽强拼搏，浴血奋战。苏联政论家米·柯里佐夫曾经记叙过参加马德里保卫战的两个纵队的情况，“战士们没有在掩体里睡过一夜，伤亡人数几乎达到原有员额的 40％，活下来的人浑身污泥，手指被枪栓磨出了茧子，鞋子破烂不堪，衣服非常褴褛，面容消瘦，嘴唇干裂。”整个战争中，国际纵队有18000人牺牲，其中包括：匈牙利作曲家马泰·托尔卡，德共中央委员汉斯·拜姆勒，美国历史学家、作家托尔福克斯，英共中央委员乔治·布朗，南共中央委员勃拉戈耶·帕洛维奇等知名人物。1938年秋，佛朗哥叛军和德意志侵略军占领了西班牙大部分地区，英法操纵的“不干涉委员会”却强迫国际纵队离开西班牙。12 月 25 日，13000名国际纵队战士从巴塞罗那告别了西班牙。