魏咸熙三年（公元265年）八月，司马昭病死，司马昭之子司马炎接替了相国权位，袭了晋王爵。同年年底，便示意魏元帝曹奂禅位，在洛阳南郊，司马炎顺利地登坛受了皇帝玺绶，改国号为晋，他就是晋武帝。曹奂被呼为陈留王，迁居于金墉城，魏国从此宣告结束，从武帝算起，历经五代帝王，一共维持了45年。晋武帝登位以后，平息了西部少数族的反抗，注重国内的安定，发展生产、讨好人民。司马炎一心想灭吴，完成统一大业。可是这时吴国还颇具实力，他想等吴国也像蜀国那样衰落下去时，再轻而易举地实现目的。吴国刚刚即位的是孙皓，他是由丞相濮阳兴、左将军张布二人拥立而登上帝位的，孙皓登位以后，粗暴骄盈，多忌讳而好酒色，濮阳兴和张布见群臣失望，也深为懊悔，结果有人将此事报告孙皓，孙皓立即将二人诛杀，接着又杀死了景帝孙休的妻儿，以绝后患。就在司马炎在北方接任相国后一个月，孙皓接到西陵督步阐提议迁都武昌的奏表，称观看天象，荆州有气云破扬州，于建业宫不利，孙皓听信了他的话，同意迁都。武昌远不如建业富庶，宫中大量消费，仍由扬州诸郡供给，民生更加艰难。第二年，便又迁回建业。吴甘露二年（公元266年），孙皓派大鸿胪张俨、五官中郎将丁忠以吊祭司马昭为名，探听晋朝消息。晋武帝为麻痹孙皓，故意对东吴表示友好，热情接待使臣，二使臣信以为真，返回路上，张俨病死，丁忠便报告道：“北方毫无作战准备，弋阳（今河南横川县西）可袭而取之。”陆逊之侄、镇西大将军陆凯反对，他说：“北方刚灭了蜀汉，哪有不准备打仗的道理？之所以对我们友好，只是在等待时机而已。我们轻率出兵，是得不到什么好处的。”车骑将军刘纂也说：“我也不相信哪国不作征战准备的。说不定是北方行诈。如今不妨派遣间谍，探清情况，若当真可攻，再打不迟。”孙皓听进了刘纂的话，没有出兵，却贸然宣布与晋朝绝交。孙皓回到建业，觉得孙权时造的太初宫只有300丈见方，不够气派，于是下令再造一座500丈见方的昭明宫，一下子大了将近三倍。他把造昭明宫视作国之大事，规定俸禄在两千石以下的官员必须亲自进山去监督民伕砍伐木材。
     他又破坏原有建筑，大开园囿，修建土山楼观，事事穷极伎巧，耗费的银钱以亿万计。闹得民困财尽，孙皓却不当一回事，只顾自己享乐。孙皓为政，从不体恤下情，专横武断、视人命如儿戏，对臣下稍有不如意处，随时加以杀戮。侍中韦昭是东吴著名的学者，孙皓命他将其父孙和写进专记帝王的“纪”中，韦昭觉得孙和没有当过皇帝，按规定只能名列“传”上，孙皓就生气了。孙皓日日设宴，规定每人饮酒应在7升以上，喝不下也得硬灌。韦昭酒量不大，只能饮2升，孙皓嫌他喝少了，又怪他不肯奉命为孙和作“纪”，就以不多饮酒之罪，将他杀于狱中。常侍王蕃也因不能足饮，已被灌得烂醉，孙皓还说他假醉，将他斩于殿上。孙皓的爱妾仗势欺人，常派恶奴上街劫夺商店的物品，谁敢要钱，就动手打谁，百姓恨之入骨。负责管理市场的官员陈声，很得孙皓赏识，他自恃皇宠，将恶奴绳之以法。那爱妾得知，便在孙皓面前哭求惩办陈声，孙皓马上找了个借口，将陈声的头用烧得发烫的锅子锯了下来。会稽郡时值荒年，太守车浚见民生疾苦，上表求赈，孙皓非但不准，还硬说车浚是为了讨好百姓，欲树私恩，便砍了他的脑袋。尚书熊睦见孙皓如此酷虐，稍微劝了一句，孙皓马上命人用刀背将他打死，打得熊睦体无完肤。孙皓还常常施用剥面皮和凿眼睛的酷刑，如果臣下不顺从他或不慎触犯了他，他就施用这种酷刑，他有时还学着古代暴君的办法，将人绑在车马上，看五马分尸的情形；或者干脆砍下人头当球踢，以为游戏。作为一个小小吴国的皇帝，他的后宫却达到万人之巨。孙皓还“激水入宫，宫人有不意者，辄流杀之”。
     反正，孙皓把人不当人，遇到这样残暴的皇帝，无论大臣还是平民，谁都怕他、恨他，千方百计躲着他、诅咒他。孙皓慢慢发现了朝野共愤的情绪，他仍不思改恶从善，只想打几个胜仗，转移人们情绪，为自己树立威望，于是下令出兵伐晋，结果在襄阳、合肥两处交兵全都大败而回。晋朝大将羊祜镇守襄阳，深知人心向背的作用，在一下子还很难灭掉吴国的情况下，针对孙皓作践将士的恶劣影响，反其道而行之，对吴军广施恩惠，争取人心。比如他每次与吴国交战，必定事先约定时间、地点，不偷袭、不设伏，一切都正大光明。而在双方各守边界的时候，决不越过境界去，哪怕打猎时射到的猎物逃过界去，也不追赶；而吴国射到的禽兽，落到他这里，则坚持一律送还。吴国守边大将是陆逊之子陆抗，也是识大体的人物，双方对面扎营，从不无端生事，各自约束士卒，而且常常礼尚往来，简直不像敌国。一次，陆抗派人送给羊祜一坛上等美酒，羊祜毫无疑虑地揭盖就饮。又一次，陆抗患病，羊祜恰有专治此病的良药，马上派人赠给陆抗，陆抗手下的人疑心这药会不会有问题，陆抗笑道：“你们还信不过羊祜吗？”也是拿起就饮，结果疾患顿除，众人更加信服羊祜。陆抗深有感慨地说：“晋人注重道义，可皇上却暴虐成性，两国谁胜谁负，不战自明！”幸好这话没有传到孙皓那里，这才平安无事。晋咸宁五年（公元279年）11月，司马炎认为灭吴的时机已到，派了20多万人马，兵分六路，大举伐吴。这时襄阳边境双方的大将羊祜、陆抗都已谢世，晋军出征的是镇军将军琅琊王司马伷伐涂中（今安徽全椒县滁河流域），安东将军王浑伐横江（今安徽和县东南横江浦），建威将军王戎伐武昌，平南将军胡奋伐公安（今湖北公安县），镇南大将军杜预自襄阳伐江陵，益州刺史龙骧（音xiāng）和将军王濬（音jùn）自巴蜀顺流而下，直捣建业。六路人马统由大都督贾充节制。
     为了伐吴，王濬早在晋泰始八年（公元 272年）时，就在蜀中召集伕役万余人赶造船舰，当王濬大规模造船时，木片碎屑沿江飘下，东吴建平太守吾彦将这个情形报告孙皓，请求在秭归增加军力，以防晋朝水军出峡东下，孙皓根本不听。吾彦只能在江碛（音qì）要害之处加置铁锁链来横截江路，还打造了许多一丈来长的铁锥暗置江底，以阻挡和破坏大船东下。王濬在接到晋武帝的伐吴令后，率水陆军7万浩浩荡荡下益州，楼船直指吴都建业。为破吾彦阻挡，王濬又先造了几十个大木筏，每筏百步见方，筏上缚着草人，草人披甲持仗，以迷惑吴军，由善识水性的兵士在下面推筏前进，遇到江底潜藏的铁锥则设法取出；他还做了长10余丈、圆周约10人合抱的火炬，放在船前，遇到横截江路的铁锁链，就用火炬把它烧断，使楼船通行无阻。王濬就这样驾楼船顺流而下，于次年二月攻下东吴的西陵（今湖北宜昌市东）、乐乡（今湖北松滋县东）；随后又会同王戎，进克武昌，直捣建业。杜预也一举攻克了江陵和沅水、湘水流域以及南边的各个州郡，一直打到广州，所到之处，吴军望风而降，归顺晋朝。东吴丞相张悌率精兵3万渡江作战，结果被王浑的军队击败，张悌阵亡，吴军溃散，晋军控制了全部制江权，王濬扬帆而至，兵甲满江，旌旗烛天，威势极盛，顿使“金陵王气黯然收”，吴军军心涣散，望风而逃。孙皓却催着将士为他卖命，可谁还听他的呢？倒有人胆大，对他说道：“还是学学人家蜀国的刘禅吧！”孙皓气得发抖，要杀此人，可已经没人为他效劳了。孙皓彻底成了孤家寡人，只好向晋军投降。晋武帝封孙皓一个深含讽刺意味的爵位，叫做“归命侯”。吴国从大帝孙权到末帝孙皓，历经四帝，共59年。自东汉末年以来的分裂局面宣告终结，中国大地重获统一。