犹太是一个历史悠久的民族．其祖先希伯來人於公元前１１ 世纪自埃及來到巴勒斯坦, 在那里建立了统一的以色列国家, 定都耶路撒冷．后來国家分裂为兩半, 北方的以色列王国为亚述所灭, 居民被放逐, 不知所终．南方的犹太王国於公元前５９７ 年被新巴比伦击败, 征服者將五万多犹太居民分三批强行迁往巴比伦, 此即所谓的＂巴比伦之囚＂．波斯兼并巴比伦后, 犹太人获准於公元前５３８ 年返回故土．后來罗马人统治巴勒斯坦, 犹太人不堪沉重压迫, 多次举行起义反抗, 也多次遭镇压．公元６６ 年又爆发空前大起义, 罗马大军於７０ 年攻陷耶路撒冷, 百多万人被杀或流落他乡, ８ 万人被当作奴隶卖掉．１３５ 年, 罗马军队再次踏平不肯屈服的耶路撒冷．从此以后的１８００ 多年间, 犹太人一直在世界各地漂泊．

　　国破以后, 幸存的犹太人主要逃往欧洲、西亚和北非．到达德国、波兰、俄国的称为阿希肯纳兹人, 抵达西班牙、葡萄牙的称为赛法拉德人, 定居近东各地的统称东方犹太人．失去祖国之后的犹太人所经历的苦难是难以想象的．特别是在基督教一统天下的欧洲, 犹太人被当作异教徒和谋杀耶稣的凶手备受歧視与迫害, 经常发生屠杀犹太人的血腥事件．第二次世界大战期间, 犹太人遭到一次空前劫难, 共有６００ 万人惨死在纳粹德国的屠刀之下和毒气室中．欧洲以外的犹太人的命运也好不了多少, １０９４ 年, 十字军东征攻下耶路撒冷, 將城内的犹太人全部杀害．到１２６７ 年, 整个耶路撒冷只剩下兩户犹太居民．由於犹太人屡遭厄运, 兩千多年來人口没有增加多少, 现在全世界也只有一千五六百万人．

　　漫长的流落生涯使１０００ 多万犹太人分属几十个国籍, 操各种不同语言, 体质特征也大不一样, 甚至有不少黑种犹太人, 但他們都认为自己同属一个犹太民族, 因为他們都信犹太教．有人說是犹太教造就了犹太人, 此话不假, 凡是信仰犹太教的不论地域与血缘关系如何, 都称为犹太人．這表明, 犹太教是维系天各一方的犹太人的强韧的纽带, 是他們不被同化的有力保证．

　　犹太教是出走埃及时创立的, 当时希伯來人的首领摩西在途中制定了有名的《十诫》, 說這是天神耶和华通过他与大家定的＂約＂, 其核心就是尊耶和华为唯一的神．以色列建国后, 修建了圣殿, 宗教活动日趋繁盛．但是, 犹太教的最终形成是＂巴比伦之囚＂期间的事, 只有到那时, 耶和华才确立了独尊地位, 而且一整套严格的教义教规也制订出來了．犹太教的强大凝聚力从此显示出來了．那么, 這种强大凝聚力的奥秘究竟在哪里呢？

　　有很多人认为犹太教的凝聚力植根在其所蕴含的极为强烈而又相当狭隘的民族意识中．犹太教把自己的信徒說成是上帝的＂选民＂, 优於其他民族, 因此规定不与外族共食、通婚等戒律．這样, 犹太教用《律法书》等经典給自己筑了一道围墙, ＂以便我們全然不同异族混杂, 而在躯体和灵魂兩方面都保持纯洁．＂从而成为一个相当封闭的社会集团．即便在落难之际, 也不轻易改变上述想法与做法．相反, 他們把自己遭受的苦难視为赎罪, 視为耶和华对他的选民的考验, 并且坚信這一切都將是暂时的, 一个永恒的黄金时代最终会要降临．犹太人甚至把因罹大难而背井离乡作为把耶和华的学說带給全人类的神圣使命．因此, 世世代代漂泊流离的犹太人自有其强大的精神依托, 用美国学者赫内的话來說, 就是摩西十诫是犹太人的＂可携之与俱的祖国＂．在散居世界各地时, 犹太人也坚持不与外族混杂的做法, 还常常聚居在叫做＂格都＂的特定区内．

　　有些学者对上述观点提出异议．犹太人虽自诩为上帝选民, 可是兩千多年的遭遇丝毫不能证明這一点．倒象地地道道的＂弃民＂, 這不会不对犹太人的心理产生强大冲击．此外, 封闭的生活方式并不足以抵御來自四面八方的同化压力．他們认为, 犹太教有开放与兼容并包的机制, 连黑种人都被吸收入教就是明证, 否则它不可能坚持到今天．

　　有些学者根据犹太的历史经验提出, 犹太教越是受压, 其凝聚力越强, 反之减弱, 因此今天星散全球的犹太民族之所以没有解体, 实在是种种厄运所致．他們指出, 犹太教正是在放逐巴比伦期间定型的, 犹太先知們为防止民族解体制订的教规律法只有在危难关头才能迅速渗入信徒們的心灵深处．以后无论罗马怎么镇压, 也无论基督教会怎么迫害, 甚至一次又一次的屠杀都不能使其改变信仰．他們深信, 生死是上帝安排的, 正义与邪恶最后都会得到上帝的公正评判．而在宽松的环境中凝聚力就会松弛, 許多人举中国开封犹太人被同化來說明這一点．這种观点遭到一些反驳．有学者指出, 开封犹太人是１８ 世纪至１９ 世纪中叶清政府实行严厉管制宗教以后才同化的, 在此之前一直香火繁盛．此外, 在欧洲也常有犹太人迫於高压而改宗的事, ２０００多年來, 改宗其他教派的犹太人一定为数不少．所以, 环境宽严与犹太教的兴衰及凝聚力的强弱究竟呈什么关系, 一时还难以說清．

　　还有些学者强调犹太教士的灌输教育作用．在流放新巴比伦期间, 犹太人自行建立很多会堂, 在神职人员拉比的组织下开展宗教活动, 维持独特的生活方式．从此, 犹太会堂成了维系犹太社会的中心．由於某些先知预言了這次劫难与波斯的解放, 教会的权威变得至高无上了．教会与教士不仅是精神导师, 而且是控制犹太世俗生活的权威．犹太教会规定对不守戒规的信徒进行严惩, 早期甚至可以对不信耶和华为唯一的神的犹太人处死．因此這种宗教上的极端不容忍性被有些人当作犹太人不被同化的重要原因．可是, 不容忍异端是有史以來很多宗教的共同特征．中世纪的天主教会在迫害异端方面比犹太教更有过之而无不及, 为什么凝聚力反倒逊色得多呢？可见, 犹太教到底为何具有强大凝聚力, 迄今还没有定论．