民间传说腊月二十三日或二十四日祭灶，吃胶牙糖，为的是用这种东西粘住灶王的嘴，使他不至于到玉皇大帝的面前说人的坏话。灶神的传说是最普及的民间传说之一。关于灶神的来历有两种说法。《淮南子·汜论篇》说：“炎帝作火死而为灶。”高诱注：“炎帝，神农，以火德王天下，死托祀于灶神。”便另有一说更占优势，后来成为灶神来历说的主流，这就是《大戴礼·帝系篇》所说的“颛顼产穷蝉”，穷蝉即灶神。《庄子·达生篇》记有一篇齐桓公打猎遇鬼的故事。
       桓公问一个叫皇子告敖的人，人间有哪些鬼物？皇子告敖说了许多，其中之是“灶有髻”。陆德明《经典释文》引司马彪说：“髻，灶神，著青衣，状如美女。”“髻”即“蛣”，是“蛣”的异体字或假借字。《广雅·释虫》说“，蛣，蝉也”。而颛顼之子名穷蝉，所以穷蝉与灶神之间就有了一定的联系。《后汉书·阴识列传》注引《杂五行书》说：“灶神名禅，字子郭，衣黄衣。”《酉阳杂俎·诺皋记上》说：“灶神姓张，名单，字子郭。”看得出来，“单”和“禅”都是穷蝉一名的演变。但所谓的蝉，并非是真正的蝉，而是灶上常见的一种蝉的小生物，一般叫作蟑螂，有的地方称它为烛马，四川叫作偷油婆。古以为神物，崇而祀之，封作灶神。殷周鼎彝，多以蝉纹为饰，刻绘的就是这种东西。《太平御览》卷百八十六引《万毕术》说：“灶神晦日归天，白人罪。”这就是灶神在后世的职司。
       灶神的工作2000年来并无多少更改，只是把晦日（大年三十）改作了腊月二十三、或二十四日。宋代诗人范成大有《祭灶词》一首，描述了当时的祭灶风俗：“古传腊月二十四，灶君朝天欲言事。云车风马小留连，家有杯盘丰典祀。猪头烂热双鱼鲜，豆沙甘松粉饵圆。男儿酌献女儿避，酹酒烧钱灶君喜。婢子斗争君莫闻，猫犬触秽君莫嗔。送君醉饱登天门，杓长杓短勿复云，乞取利市归来兮。”词中所写的灶神，是一个懵懂糊涂，可以用酒食收买的好好先生。可见灶神也随着时代的迁移变得圆滑世故了。祭灶的风俗直到解放前也没有多少改变，习俗相沿的持久力。实在令人惊异。