城隍神又叫城隍爷，是设在城里的神。据《周礼》记载，周代天子所祭祀的8种神中，第7种就是城隍神。南北朝时候，清河王高岳命令慕容俨（北齐大将）率兵镇守郢城（今河南省信阳县南，长江边上），慕容俨刚进城，便受到南梁大将侯镇和任约率领的水陆大军的围攻。
     南梁军队采取围困的办法，也困不死他们。原来北齐军是通过城边的河道源源不断地运送粮草进城。南梁军发觉以后，就在河的上游鹦鹉洲附近撒了许多水草，因为水草繁殖快，不久便把河道给堵塞了。郢城因此成了一座孤城。
     慕容俨带领一部分军民去向城隍神祷告，祈求城隍爷保佑城池不要被敌人攻破，不久真的刮起狂风下起大雨，河里出现洪流巨浪，把堵塞的河道上的水草冲了个干净，水道通了，粮草又源源运入郢城。郢城的军民以为城隍神保佑了他们，慕容俨抓住时机主动进击敌人，南梁军终于被守城的北齐军反攻而遭失败。从此以后，民间就普遍信仰起城隍神来了，在南北方的城市中，竞相建起了城隍庙。
     唐朝中期，城隍神被正式列入国家祀典。明朝皇帝明太祖朱元障，参照王朝笔地方行政机构，重新决定城隍神的封号和爵级。各级城隍神的冠带服饰也有严格的规定，不能乱套。城隍庙里排列两帝的神尊，按照各级行政机构设置。城隍庙的建筑形式也要参照当地衙门的形式进行建造。庙里必须有“凶神恶煞的判官和手执刑仗、镣铐的衙役”。
     民间多以有大功于当地者奉为当地城隍爷，申君，杭州祀文天祥，上海则祀秦裕伯。道教以城隍为管领亡魂之神，道士建醮“超度亡魂”时，须发《城隍牒》文书“知照”城隍后，方能“拘解”亡魂到坛。道教又以城隍为“剪恶除凶，护国保邦”之神，可应人之请解除旱涝灾难以保五谷丰登等。民间尊其为“城隍爷”，求雨、祈晴、禳灾等多求之。祭时多用烹牛（用赤蛇绕住牛口），为城乡集体祭祀。
     元明以后才被加上祈祷平安的内容，但祭祀不用牛而改用三牲酒醇了。民间多以夏历五月二十八为城隍生日。每逢那一天或清明节，人们把城隍从庙里请出来，骑在马上，由两位属虎或属龙的青年牵住马头，仪仗队先行，城隍爷随后，绕城一周，街道两旁善男信女陈设香案迎神。