对于观音到底是男还是女这个问题，大约 90％的青年读者会肯定地说：“当然是女的。翻开《西游记》第四十如释重负回，只见观音“懒散怕梳妆，容颜多绰约。散挽一窝丝，未曾戴缨络”，正在编鱼篮。看来，观音是女性当毫无问题了。其实不然，如果你有机会到敦煌去观赏古代壁画，一定会惊讶地发现，壁画上居然有男人打扮的观音，嘴上还长着还撇黑胡子哩！唐宋的许多佛画和塑像，观音都是其貌不扬的男子。
      那么，观音到底是男的还是女的？据佛经记载，观音本是一个小国的太子，名不眗。太子，当然是男性。他成佛后成为“西方三圣”之一。据说遇难众生只要诵念其名者，他就会“即时观其声音”，前往拯救，所以称为“观世音”。男观音怎么变成女观音了呢？有两个原因：第一，观音出家前虽然是男人，但成佛后就脱出肉体凡胎，佛身无所谓男女。女身当是他的变像之一。第二，广大女信徒觉得向女性观音倾吐心中隐秘更为方便，观音公公送子未免有些尴尬，于是大约在南北朝时已开始有女性观音造像。说到底，观音究竟是男是女仍然是个谜。