中国的姓氏，在北魏孝文帝拓跋宏统治时，经历了一次重大的变革。拓跋部乃鲜卑族一支。在西周时，鲜卑族叫肃慎，战国时为山戎族，秦汉曰“东胡”。拓跋部起于“朔壤”，即现在的晋东北及雁门关外至阴山一带。拓跋部约有一百多氏族，使用的语言是鲜卑族语，以氏族之名为姓，如纥骨、步六孤、独孤等。孝文帝雄才大略，他意识到鲜卑族文化落后，便推行“汉化”政策。在一系列改革中，姓氏“汉氏”是其中一项。他首先于太和二十年（公元四九七年）春，诏改姓为元氏（元即老子天下第一），又诏令将一百多个拓跋氏族改为汉姓。
     其改姓依据是“切音”，如“纥骨为胡”，或取其一字之音改为汉字姓，如“贺葛改为葛”，“丘穆陵为穆”，“车焜为车”。并且规定，汉族的名宦大族（如王、李、杨、崔等）可以和拓跋氏贵族之女通婚。有的汉族贵胄大姓，既有拓跋氏族之姓，又有汉族姓，并娶有拓跋贵族之女为妻。如后来的隋文帝杨坚拓跋族姓氏为“普六如”，娶“独孤氏女为妻”；唐太宗李世民的生母也是“独孤氏”，并且和杨坚之妻是姊妹。姓元的，唐代有大诗人元稹，是名著《莺莺传》的作者，元稹很可能就是《西厢记》中的张君瑞，也可以说作者乃作品中主人公之化身。
     他应该是拓跋氏的后人。独弧氏改姓刘，其他如苟、寇、罗、伊、封、古、鹿、骆、侯、路等，都载入《魏书》。在《魏书》中，很多“列传”人物，如和其奴、苟颓、薛野睹、伊 即是汉化姓。隋、唐时期，所谓“关陇集团”是民族融合的“产物”，也是姓氏转化的“结果”。汉民族，在历史上是和其他兄弟民族融合过程中发展到今天的。
     宋代出现的《百家姓》搜集了到宋代为止的五百多姓氏，也包括了上列所讲到的北魏孝文帝时代的百余拓跋族的汉化姓。因宋代的皇帝姓赵，故列为冠。到了今天，有些姓氏已是宋代《百家姓》所不能包括的了。