永乐三年（1405），成祖为恢复明朝与海外的联系，扩大明朝政治影响，下诏选派官员率船队出使西洋，郑和受任为钦差正使，负责出使事宜。接着，组成了海船208艘、船员27800多人的船队，成为当时世界上规模最大的船队。本年六月，郑和统率船队，从苏州刘家港扬帆出发，船队浩浩荡荡，经越南、印尼、斯里兰卡等国，最后到达目的地古里（今不详，在非洲东岸）。沿途宣扬国威、赠送礼物，缔结友好关系。永乐五年九月返回国内，受到朝廷嘉奖。随后又在永乐五年冬、七年、十年、十五年、十九年和宣德六年（1432）六次出使西洋，这就是历史上著名的“郑和七下酉洋”。前后历时28年，先后到达东南亚、印度半岛、阿拉伯、东非30多个国家，促进了明朝与各国间的经济、文化交流，在世界历史上写下了光辉的一页，他成为令后人敬仰的伟大的航海家、海军将领。宣德十年（1436），郑和在北京逝世，享年 64岁。明朝的航海事业也因郑和的逝世而中断。
    刘瑾（1451—1510）。明朝宦官。兴平（今陕西兴平）人。原姓谈，出生于农民家庭。自幼净身，投于刘姓太监门下，从此姓刘。进入后宫，立志学前朝的专权太监王振。一次犯罪当死，被赦免。后来被推荐服侍太子朱厚照。后朱厚照即位为武宗，重用刘瑾、谷大用等八内侍，刘瑾执掌钟鼓司。武宗少年登基，一心享乐，刘谨便投其所好，日进鹰犬、歌舞，并引武宗微服出宫游乐，深受宠信。正德元年（1506）十月，出现灾异，大臣们奏请武宗处死刘瑾等人。刘瑾听到消息，当夜匍伏在武宗面前痛哭流涕，说大臣们此是为了控制武宗。结果弹劾他的大臣反被放逐，刘瑾升为最有权势的司礼监太监刘瑾的亲信焦芳也进入内阁。为了严密控制后宫，他又在东厂、西厂（官方特务机构）之外，设立内行厂，亲自掌握。为铲除己，连兴大狱，一时权倾内外，被称为“立地皇帝”。