昙花原产于美洲（如墨西哥）和南非等热带沙漠地区，它是仙人掌科一类的旱生性植物。它世世代代都居住在干旱和炎热的热带气候环境下.还能照常开花结果，繁衍后代。在漫长的生存斗争和进化历程中，在适者生存和优存劣汰的自然选择中，现代的昙花，无论其形态结构，还是生活和生殖习性，都已能很好适应终年酷热缺水的恶劣生态环境。尤其是昙花开花时间的选择，不得不让人折服大自然的神奇：昙花总是选择在晚间或深夜开花，它仿佛很清楚，傍晚以后总要比白天凉快得多，特别是在沙漠里昼夜气温更悬殊，这样它那娇嫩的花朵才不致被强烈的热带阳光晒焦枯死。此外，昙花在晚上8～12 点开花，有时推迟到午夜一两点钟，整个开花过程算起来，不过四五小时。开花时间虽短了些，但一则昙花似乎并不打算开到第二天白天，在干热的沙漠地区，花期太长也白搭。二则，花期长短也是相比较而言的，在20多万种绿色开花植物中，开花时间比昙花短的种类还有很多很多，就如人们最熟悉的水稻，它自开花到受精的全过程，只需一两个小时就会全部结束。水稻是自花传粉的植物，如果因为科研和生产的需要，而须完全人工异花传粉，依靠人工去雄和授粉的办法，那是非常困难的，必须另辟蹊径。
     有幸见到过昙花一现的人们，有脑海里都会留下深刻的印象。昙花的花朵确实是非常美丽的，花朵的外围是淡红紫绛色，中间洁白如雪，花开足后的直径比饭碗的口径还大，因为开花时间短促，如果仔细观察正在开放的花朵，既可以看到花朵缓缓开放的姿态和慢慢萎谢的全过程，甚而能感受到花瓣、花蕊似乎都在轻微的颤动，真有点像影视里出现的开花的特写镜头——有些科教影片把花朵几天甚至几个星期开花的全过程定时定格摄下，一两分钟里放完。由于昙花总是在晚间或午夜开花，而开花的时间较短，特别是盛开怒放的时间更短，一般不容易看到，况且我国家庭养花的，栽培较少，所以有机会看到昙花一现的人不很多。人们已习惯于用“昙花一现”的成语来比喻瞬息即逝的事物。那么，科学发达的今天，能不能设法改变昙花晚间开花和花期短暂的习性呢？能的，现在园艺学家已研究用控制光照的办法，改变昙花的昼夜节律，改拔了昙花开花的生物钟，终于，不仅让爱花的人们能在大白天看到昙花一现，而且比原本开花的花期时间也延长了一些。