相传早在宋朝，就已经知道用患天花病人的痘痂吹入健康人的鼻孔，就达到了预防天花的目的。到了16世纪明朝，就学会用种痘术来预防天花了。17世纪俄国曾流行天花病，他们还特意派人来中国学习种痘术。又过了二三百年，英国有个叫琴纳的人，把天花病毒种在牛的身上，然后再从牛身上制取疫苗用于预防天花，这就是所谓的牛痘，当然至今全世界已消灭了天花病，我国也已取消了常规种痘制度。致病微生物侵入机体后，能刺激一种叫抗体的物质产生。抗体是在抗原的刺激下，在桨细胞内形成的一类能与相应抗原发生特异性结合的球蛋白，它有俘虏致病菌和消除致病菌分泌的毒素的本领。我们把入侵的微生物叫做抗原。后来研究发现不仅细菌、病毒能作抗原，就是微生物分泌的毒素、动物血清、花粉等多种物质也具有抗原性。抗原和抗体之间有严格的特异性。如白喉抗毒素只对白喉毒素起作用，而不与破伤风毒素起作用。抗体和抗原之间的微妙关系被揭示以后，可以广泛应用于预防医学。免疫可分自然免疫和人工免疫，自然免疫可由患病、隐性感染以及婴儿从胎盘、初乳中获得。人工免疫就是采用人工的方法将疫苗、类毒素、瘤苗、含有某种特异性抗体的免疫血清或细胞免疫制剂等接种人体，以增强机体的抗病能力。用人工制备的疫苗、类毒素、瘤苗等接种人体，刺激机体产生特异的免疫力，称为人工自动免疫。这种免疫力的出现较慢，一般在接种1—4周后才产生，但维持时间较长。
    如伤寒和霍乱的抗体可以保持2年；破伤风类毒素和白喉的抗体能持续5年。这些抗体在人体就是一支特种部队，随时围歼致病菌入侵或防止毒素进入体内。自动免疫多用于预防疾病。有时使用的是以活菌体作为抗原。用细菌为菌体的叫做菌苗，如大家熟悉的卡介苗。用病毒、立克茨氏体或螺旋体等制成的叫疫苗，如牛痘疫苗、小儿麻痹疫苗等。习惯上我们把这两种制剂统称为疫苗。这些疫苗为什么能预防疾病而不引起疾病呢？原来是制造这些疫苗所使用的菌株是挑选了毒力很低或无毒的菌株，这种菌株致病力、毒力都很低，在人体内只起刺激人体产生抗体作用，并不造成疫病。活疫苗使用量小，免疫时间较长，但不易保存。有时也使用死疫苗作为抗原，选用免疫原性强的细菌、病毒、立克茨氏体等，经人工大量培养，利用物理、化学方法将其杀死后制成。死疫苗进入机体后，不能生长繁殖，对人体刺激时间短，要获得强而持久的免疫力，需多次重复注射。常用的死疫苗有伤寒、霍乱、百日咳、狂犬病、乙型脑炎等。还有的疫苗是利用微生物产生的毒素制造的，如破伤风类毒素、白喉类毒素等。还有一种称为人工被动免疫的，它是直接向人体输送含有特异性抗体等免疫物质的血清，使机体迅速获得免疫力。如一个人被严重创伤后，要打的破伤风针中就含有抗破伤风杆菌抗体的血清。这种方法多在来不及作人工自动免疫时才使用。由于免疫血清中所含抗体非自身产生，故免疫作用虽然出现快，但持续时间短。目前用来预防传染病的武器归结起来主要有：菌苗、疫苗、免疫血清、类病毒等。因为它们是利用微生物或它们产生的毒素制成的。因而统称为生物制品。我国已生产应用的生物制品种类已有 100 多种，它们为保护我国人民的身体健康做出了卓越的贡献。在控制和消灭传染病方面发挥了巨大的作用。