我们知道，生物体死后，大部分遗体被风化或腐烂掉了，其中少部分通过充填作用、交替作用或炭化作用等物理和化学作用，也就失去了原来生物物质成分的特点，而变成了相应的岩石成分如泥质、砂质、钙质或其他矿物质。生物有机体这种变成矿物质成分的过程即石化作用。因此，大部分化石保存的只是古代生物的硬体形态和构造。然而，在一些特殊情况下，生物体不经石化作用也可全部被保存下来。在辽宁抚顺的第三纪煤层中，曾发现有大量的琥珀。琥珀为淡黄色、褐色或红褐色的透明固体，是一种很珍贵的装饰品。在琥珀中常可以看到一些植物的叶片和完整的小昆虫，如蚊虫、蚂蚁等，它们都是几千万年以前的生物，但仍然翅脚俱全，栩栩如生。为什么这些叶片和昆虫能保存得这样好呢？原来，一些植物（如红杉、松树、杨梅等）常分泌一种透明的粘度很大的树脂树胶，当昆虫被粘住后，树胶就逐渐把整个虫体包成球状的团块，而虫体和叶片受到了树胶的保护，就像是被封闭在一个玻璃棺内，能防止细菌的分解，不致腐烂。经过漫长的岁月，树木变成了煤炭，含有昆虫和植物叶片的树胶团块就变成了透明的琥珀。还有一个奇异的实例，就是在西伯利亚北极圈冻土层中，曾发现几十具完整的披毛象（猛犸象）化石（图29）。它们身披长毛，挺立在冰天雪地里。这些象出土时皮毛完好，骨肉相连，肌肉还很新鲜，有的口内还衔着没有下咽的青草，胃中没有消化的食料也保存下来了。原来它们死后被埋藏在冻土层内，就像被冷藏在一个大的天然冰箱内，虽然经过了许多万年，但它们的形体在冻土内依旧保存得十分完好。这些猛犸象是十多万年以前的生物，当时它们成群结队地生活在欧、亚、北美寒冷的冰土世界，现在已绝灭。这种猛犸象化石在我国黑龙江一带也有发现。由此可见，封闭、冷藏等特殊的自然条件都可以使生物体不经石化作用而完整地保存下来，使几千万年前的生物都保存得栩栩如生。