从前寒武纪19亿年至泥盆纪4.4亿年前，藻类作为“统治”海洋的生物极为繁盛，形成了空前繁荣、面貌一新的海生藻类世界。藻类植物在进化上属比较原始的低等植物，植物体的构造简单，没有根、茎、叶的分化，配子体比孢子体发达。最初出现的藻类植物是单细胞藻类，这是距今19—10亿年前的单细胞藻类植物时代，它们一直以“前寒武海”为演化中心。其中，一部分浅海类型演化为绿藻，而另一部分深海类型则演化为褐藻、红藻等。大约9—7亿年前，出现了多细胞藻类植物后，高级藻类才开始发展。这是藻类植物进化的第二个小阶段：多细胞藻类植物时代。7—4 亿年前是藻类植物进化的第三个小阶段，也是大型藻类植物时代，到了4亿年前的志留纪，随着蕨类植物的兴起和发展，藻类植物时代就宣告结束。藻类植物时代结束后，一方面地层中留下了许多古老的藻类化石，另一方面，许多藻类继续生存和发展，一直延续到今天。走进雄伟壮丽的人民大会堂，人们一定会看到四周墙壁和地面上铺砌着五光十色的天然大理石，在大理石上有许多自然生成的花纹。起初，人们把这些花纹只当做是岩石上的一种特殊结构，与生物无关。后来在放大两千倍的电子显微镜下观察，竟看到了藻体的痕迹如藻丝、藻丝分叉及许多分散的藻群，这才被确认为是一种古老的藻类化石。这类水藻多是过着群体生活，在水中形成一层层重迭的圆形排列的生长方式，故称“同心藻”。同心藻在水中具有吸收矿物质（钙）的能力，这些矿物质一层层沉积下来，在地层中长期得到保存就成为化石。这种化石为我们提供了一种天然的“艺术品”。另外，在野外有时可以看到藻类化石组成的石灰岩岩层，厚度巨大，色泽鲜艳，十分壮观，使我们有身临“藻海”，回到藻类世界的感觉。今天，藻类作为最简单、最古老的植物类群之一，分布于世界各地，凡潮湿的地区，都可见其踪迹。各种藻类体积大小差异很大，最小的为单细胞植物，一般都是浮游的藻类，须用显微镜才能观察到，如小球藻、衣藻、硅藻等。最大的藻类由数百万个细胞所组成，长达数百米，植体很大，如海水中的海带。海水中还有紫菜、石花菜等，可提取培养基用的琼脂，它们也都是藻类植物。海水里也有大量的浮游单细胞藻类，阿拉伯半岛和非洲大陆之间的红海，海水呈红色即由于其中生长了大量的藻类所致。今天，茫茫“藻海”中，真可谓是“群英荟萃、可显千秋”。