人类社会迄今已有数百万年甚至比这还要长远的漫长历史，有着极为广阔的领域需要人们去进行研究。人类学，顾名思义，是以人类本身为研究对象的一门科学。其中，研究人类自身起源和发展的称为体质人类学，研究人类所创造的物质文化和精神文化的起源和发展的称为文化人类学，这是人类学的两个最大的分科。多少年来，世界各地先后发现了大量的人类化石，有的还伴随着相当数量的文物出土，这就要求人类通过特别的途径来回答自身的起源和演变等问题，于是产生了古人类学，它以地层中发掘出来的古人类化石为研究对象，且属于体质人类学的分支。另一方面，体质人类学又对现代人种、种族、民族体质的特征和分类，诸如：肤色、毛发型、体型和血型等等的比较研究，这方面一般称为现代人的体质人类学。也就是说，前者是古代的，后者是现代的，都属于体质人类学。文化人类学除了研究考古学发掘的人类遗留下来的古代文化之外，还在现代文化比较落后的民族乃至现代文明社会中找寻古代文化的残留，它的具体内容包括语言的起源与发展，生产力、生产关系，经济基础与上层建筑，社会组织、婚姻形态、绘画雕刻、宗教信仰、风俗习惯等等。作为人类学的两个最大分科，体质人类学与文化人类学有着非常密切的关系。这是因为人类本身就是自然物和社会物相结合的辩证统一。恩格斯深刻地指出：“人，是一切动物中最社会化的动物。”所以在人类学研究过程中必须沿着自然（体质方面）和社会（文化方面）进行综合考察。人类学是19世纪才兴起的学科，20 世纪初传入我国。随着社会的发展和人民的需要，人类学近年来蓬勃发展，且产生了不少分支和边缘学科，如优生学、营养人类学、医药人类学、经济人类学等。尤其是应用人类学的发展，是人类学广泛应用的证明。现在知道：体质的测量对国计民生特别是对航空、汽车、医药卫生、体育、建筑等的设计，很有必要。而对人种的研究，也有助于批判种族歧视论，促进世界各族人民的互相了解和友好相处。又如优生学的研究，对提高人口素质起着非常重要的意义。再如文化人类学对当今社会主义市场经济下的物质文化与精神文化建设，也是迫切需要的。总之，顺应社会生产力的发展，满足社会需要而产生出来的人类学，也能反作用于社会生产、生活和人类本身，它必将进一步显示出其强大的生命力。