位于巴颜喀拉山北麓的玛多县城60余公里的扎陵湖和鄂陵湖，是我国黄河流域最大的天然淡水湖。扎陵湖居西，鄂陵湖居东，两湖直线距离约10公里，湖面高差约20米，中间的巴彦朗玛山将它们相连，如同一对同胞姐妹，人们形象地称他们为“双生湖”或“姊妹湖”。原来，在地质年代的上新世末，青藏高原在一次大规模的隆起中，巴颜喀拉山与布尔汗布达山之间，形成相对陷落的宽谷湖盆，扎陵湖和鄂陵湖是一个连在一起的大湖，湖面西达星宿海，东连星星海。进入晚更新世后，在东西有差异的沉降运动中，统一的大湖逐渐退缩，分离成两个中间有河道相连的湖泊。在汉文史籍上，两湖的名称早在1300多年前就有记载。《旧唐书》称为“柏海”，是指扎陵湖。《元史》上记载，河源有“二巨泽，名阿刺脑儿”。“阿刺脑儿”是蒙古语的音译，意为“花海子”。1315年成书的元朝潘昂霄的《河源志》，最早出现了“鄂楞”（即鄂陵）这一名称。清代曾多次探查河源，1704年康熙命拉锡、舒兰穷河源，在他们进呈的报告中，出现了“扎陵”、“鄂陵”的称谓。乾隆二十六年（公元1761年），齐召南编写的《水道提纲》将两湖又称为“查灵海”、“鄂灵海”。这只不过是音译上的用字的不同。“扎陵”、“鄂陵”都是藏语，分别意为“白色的长湖”和“蓝色的长湖”。皆以水色、形态命名。
     两湖海拔高度4300米左右。扎陵湖平均水深8米左右，最深13.1米，面积542平方公里，蓄水量约为40亿立方米；鄂陵湖平均水深20米左右，最深30.7米，面积608平方公里，蓄水量约为120亿立方米，它们丰富的水量，可以用于发电和灌溉草原。巨大的湖盆，可以作为调节下游水量和南水北调的天然蓄水库。两湖中的小岛，是鸟类翔集的天堂，每年四月初春，一群群斑头雁、棕头鸥、鱼鸥、鸬鹚等候鸟，从遥远的我国南方和南亚次大陆飞到两湖中的小岛上，营巢产蛋，繁育后代。到十月深秋，又纷纷结伴南飞。湖滨的沼泽地带，还栖息着青藏高原特有的珍禽——黑颈鹤。两湖还盛产花斑裸鲤、扁咽齿鱼、黄河裸鲤、骨唇黄河鱼、厚唇重唇鱼等鱼类，储量极丰。两湖地区不仅是我国古代游牧民族的放牧之地，而且是我国历史上内地通往西藏的交通大道。唐贞观十五年（公元641年），唐朝与吐蕃联姻，文成公主远嫁西藏。藏王松赞干布“率其部到柏海亲迎于河源，举行了十分隆重的迎亲仪式。合卺后，松赞干布便陪着文成公主从扎陵出发，逆黄河源头而上，越过巴颜喀拉山，渡过通天河，迤逦西行入藏，至今留下美好的佳话。