下面，我们从城市产生和发展的观点出发，将城市分成三种类型，综合分析其产生和发展的过程。早期城市的直接起因，往往不是经济因素而是与当时的政治和军事有关。时至今日，虽仍有少数军政功能的城市，但多数城市的形成发展与经济或文化因素有关。概括起来，大致可分成三大类型：
     （1）为满足广大农村物资集散和综合服务的需要而形成的中心地城市，如大多数集镇、城镇、县城等；
     （2）为满足区际贸易和交通转运的需要而形成的、以交通运输为主要职能的城市，如港口城市、铁路枢纽、公路中心等；
     （3）为满足某种专门需要，在集聚经济、规模经济的作用下而形成的以某种专门职能为主的城市，如工业城市、风景旅游城市、大学城等。
     可见，任何城市都是在一定区域范围内，承担某种或某几种职能，如承担的职能数量少，服务范围小，其人口规模就小，在区域城市系统中的等级低；而大城市往往承担多种职能，服务范围广，所以其人口规模大，城市等级高。伯德（Bird）曾以一三角形表示三类城市（中心地职能、专门化职能、交通运输职能）形成和发展的相互关系（图3－2）。
     单一的职能只能形成采矿基地、集镇和渡口等小聚落，唯有身兼两种或两种以上职能的才有条件形成较高级的聚落。大城市之所以能形成，乃是身兼三种职能，并能充分发挥其作用的结果。