城市职能是城市科学里的专门术语，指某城市在国家或区域中所起的作用，所承担的分工。上节已述，城市的政治、经济、文化等各个领域的活动是由基本、非基本两部分组成的。这两部分活动的发展常常互相交织在一起，但主动和主导的因素一般来说总是前者。城市职能概念的着眼点就是城市的基本活动部分。
     有人把城市对内、对外进行的各种生产和服务活动都归入城市职能范畴，这是不够严密的。城市性质和城市职能是既有联系又有区别的概念。联系在于城市性质是城市主要职能的概括，指一个城市在全国或地区的政治、经济、文化生活中的地位和作用，代表了城市的个性、特点和发展方向。确定城市性质一定要进行城市职能分析。城市性质并不等同于城市职能。城市职能分析一般利用城市的现状资料，得到的是现状职能，城市性质一般是表示城市规划期里希望达到的目标或方向；城市职能可能有好几个，职能强度和影响的范围各不相同，而城市性质关注的是最主要、最本质的职能；前者是客观存在的，可能合理，也可能不合理，而后者是在认识客观存在的前提下，揉进了人的主观意念，可能正确，也可能不正确。
     为了科学地制订城市的规划性质，有必要在理论上赋予城市职能和城市性质的概念一个时间尺度，以区别城市历史上的职能和性质、城市现状的职能和性质、城市规划的职能和性质。在实践中要避免如下一些倾向：（1）既要避免把现状城市职能原封不动地照搬到规划的城市性质上，又要避免脱离现状城市职能的完全理想化地确定城市性质。（2）城市性质的确定一要跳出就城市论城市的狭隘观念，在方法论上一定要眼睛向外，运用区域分析方法、城市间对比的方法、城市经济结构分析的方法。（3）城市性质对主要职能的概括深度要根据使用场合的不同而区别对待，用于区域规划和城市规划时，表达不宜过泛，以便于指导实践，城市性质所代表的城市地域要明确。
     按照城市职能的相似性和差异性，对许多城市进行的分类就是城市职能分类。类别的多少与考虑城市各个职能的精细程度有关。类别控制在适当的数量，就必然要对城市职能加以概括，抓住主要的特征，而舍弃某些细节。英国城市地理学家卡特（H.Carter）把城市职能分类方法按发展的时间顺序分为5种，我们顺着这个线索看看它的发展过程。