石油是由远古时代海洋或湖泊的生物，在地下经过漫长的地球演化而形成的复杂混合物。我国对石油的开发利用有着悠久的历史。早在 2000 多年前，我们的祖先就在现陕西的延安一带发现了石油，并将其称为石漆、石液、石脂水、石脑油、猛火油等。到宋代，著名的科学家宋应星在《天工开物》一书中提出了“石油”一词，并一直沿用至今。在古代，石油主要用于点灯照明，也用于制造药物，有时还用它作“武器”。相传在北周宣政元年（公元前578年），北周军队在河西走廊西部的禄福县，曾用燃烧的“石脂水”作武器打败了入侵的突厥军队。自从1883年发明了汽油发动机和1893年发明了柴油机以来，石油的身价倍增，并获得了“工业血液”的美称。
     为了从复杂的原油中提取适合发动机使用的燃料油，人们要对石油进行精炼。一般是采用分馏的方法，把石油分成汽油、溶剂油、煤油、柴油等。另外，还想方设法把一些不尽人意的分子转变成燃烧情况良好的分子，例如，用催化裂解的方法把大分子裂解成小分子，用催化重整的方法改变分子结构等。这样做的目的在于得到效果更佳的燃料。石油不仅是重要的燃料资源，还是一种宝贵的化工原料，石油化工就是以它为母体发展起来的。石油化学工业以石脑油等石油产品为原料，首先经裂解转化为乙烯、丙烯、丁烯等，然后进一步精加工成为聚烯烃及一些重要的精细化工原料。
     例如本世纪50年代发现，用钛的氯化物作催化剂，可以使丙烯聚合成有规则的线型聚丙烯，在链上的甲基完全相同地排在一边。这样的聚丙烯容易达到高度结晶。可以纺成很细的丝，作纤维用；也可制成薄膜，作为包装材料。随着生产技术的不断改进和新产品的大量开发，石油化工产品日益增多，并广泛应用于农业、轻工、纺织、化工、机械、交通运输、国防工业等各个部门。在许多国家和地区中，石油化学工业的发展速度一直高于工业发展平均速度和国民经济增长速度。国际上常用乙烯及三大合成材料（即塑料、合成纤维、合成橡胶）来衡量石油化学工业的发展水平。我国的石油化学工业已具有相当规模和一定的基础，90年代初石油加工能力已达144Mt（Mt：106吨），居世界第四位；乙烯生产能力也已达到2Mt。从技术发展而言，炼油工业以催化裂化为主体进行重油深度加工并采取组合技术提高油的质量，同时为石油工业发展提供优质原料的生产新工艺得到发展和完善。
     目前我国催化裂化所用催化剂的生产能力每年超过了4万吨，全国催化裂化的装置总数已超过60套。随着乙烯生产的发展，下游产品的加工技术也得到了相应发展，我国建成了一批石化生产新装置，主要用来生产低密度聚乙烯、高密度聚乙烯、线性低密度聚乙烯、聚丙烯、聚苯乙烯、丙烯腈及腈纶、丁苯橡胶等。这些装置中所用的一百多种牌号的催化剂大部分已实现国内生产，其中C₃馏份选择性加氢，二甲苯异构化、乙烯氧化制环氧乙烷等催化剂还有重大改进，近年还集中开发有我国特色的丙烯氨氧化制丙烯腈和丁烯氧化脱氢制丁二烯以生产顺丁橡胶的新技术等，均已取得重大进展。这些具有世界先进水平的技术，把我国石油化学工业推向了一个新水平，并跨入了世界先进行列。