自夏禹建夏朝以后，经商朝到西周，经过一千三四百年，是中国奴隶制发展的鼎盛时期。西周建立后，把许多奴隶主贵族分封到各地，相传共建立了70多个诸候国，诸侯国对周王有定期朝贡的义务。公元前770年，周平王在来自西北的犬戎的威胁下，把都城自镐京（今西安）迁至洛邑（今洛阳），历史上称为东周。东周包括春秋与战国两个时期，自公元前770年至前476年为春秋时期，这段时期，周天子虽然名义上还是各诸侯国的共主，但已实际上失去了控制诸侯的力量，许多诸侯不仅不向周天子朝贡，而且势力大者还常常“挟天子以令诸侯”，大肆对外扩张。各诸侯国之间为争夺土地、人口和领导权展开了长期频繁的战争，在战争中一些大国开始争夺霸权。首先称霸的是东方齐国的齐桓公。齐桓公时期，任用管仲为相，厉行改革，国势强盛。齐国将中原地区各国联合起来，反击北方少数民族政权和南方楚国的进攻，先后打败了北夷和狄族，使楚国无力进入中原，因此深得中原各诸侯国的信任。
     齐桓公多次大会诸侯，订立盟约，成为春秋时期各诸侯国的霸主。齐桓公之后，晋文公、楚庄王、吴王阖闾和越王勾践又先后称霸，他们同样对各小国发号施令，并不把周天子放在眼中，成为周朝实际上的统治者。春秋以后，我国自公元前475年起进入战国时期。经过春秋时期激烈的兼并战争，许多小诸侯国已先后灭亡，中原地区仅剩下秦、齐、楚、燕、韩、赵、魏7个大国，历史上称为战国七雄。周王室已奄奄一息，最后为秦灭亡。战国期间，各国兼并战争更加残酷，为实现统一，各国都在政治、经济方面进行了变法，即进行封建性的社会改革，以增强国力。其中秦的商鞅变法最为彻底，因此与六国相比，秦发展的速度更快，国势更强盛，对六国形成了威胁。自战国中期起，六国开始采取“合纵”方式对付秦国，而秦国则用连横战略利用六国之间的矛盾对反秦阵营分化瓦解。在秦国强大的经济和军事力量的打击下，再加上秦外交的成功，终于分化了反秦六国联盟，确立了战场上的优势。并最终由秦始皇统一了六国，结束了战国纷争的局面。战国时期标志着奴隶社会的结束和封建社会的开始。