鸦片战争后，外国资本主义的大肆侵华，清政府对人民的重重压榨，再由天灾相乘，致使“村村饿莩相枕藉，十家九室无饮烟。”人民被迫走上反抗道路。1851年1月11日，洪秀全领导劳苦群众在广西桂平县金田村举义，建号太平天国。9月，太平军攻克永安，洪秀全就此封王建制。次年4 月义军突围北上，取桂林，破全州，入湖南，围长沙，后进湖北，占据汉阳、汉口和武昌，队伍发展到50万人，取得北上胜利。1853 年春，太平军沿长江东下，直逼南京。清军闻风丧胆，一触即溃。3 月，太平军占领南京，正式建立了与清朝对峙的太平天国政权，定都南京，改称天京。定都以后，太平天国一方面颁布了《天朝田亩制度》，规定分配土地制度和其他改革措施，力图实现“有田同耕，有饭同食，有衣同穿，有钱同使，无处不均匀，无人不饱暖”的理想社会。另一方面，派兵北伐和西征。
     北伐军由林凤祥、李开芳率领，敢打敢拼，所向披靡，一直打到直隶。后因孤军深入，全部壮烈牺牲。西征军由胡以晃、赖汉英等率领，溯江而上。西征军多次大败湘军。1855年，石达开指挥西征军在鄱阳湖烧毁湘军战船40多只，急得曾国藩要投水自杀。经过将近三年的反复斗争，西征军控制了湖北东部和江西、安徽大部分地区。不久，太平军在天京外围又打破了江南大营、江北大营，太平天国在军事上达到了全盛时期。胜利冲昏了领导者的头脑，他们之间为争权夺位展开斗争。东王杨秀清居功自傲，逼洪秀全封他为“万岁”，洪秀全密令北王韦昌辉、翼王石达开速速回京。韦昌辉接令带兵赶到，悍然发动天京事变，一气杀了杨秀清及其家属、部下两万多人，又欲杀石达开，石达开被迫离京。
     随后韦昌辉又举兵围攻天王府，妄图加害洪秀全。韦昌辉的滥杀，激起了天京军民的愤恨，在洪秀全的领导下，处死了韦昌辉。洪秀全召石达开回京主持政务，但对他心存疑忌。石达开负气率将士20万离京出走，后于四川大渡河边全军覆没。使太平天国遭受极大损害。天京事变后，洪秀全重组领导核心，授权于陈玉成、李秀成以及洪仁玕，领导军民坚持斗争。1859 年颁布了洪仁玕的《资政新篇》。1858年和1860年再破江北大营和江南大营，并乘胜攻取苏州、常州，军事形势有所好转。1862年太平军还在上海、宁波等地同外国侵略者进行了英勇的斗争，活捉洋枪队副领队，击毙洋枪队的头目华尔。但在中外反动势力联合进攻下，1864年7月19日天京陷落，太平天国归于失败。