明朝永乐年间，郑和船队七下西洋，是世界航海史上空前绝后的壮举。也谱写了中外关系史上壮丽的篇章。郑和（1371—1435），原姓马，云南昆明人，回族出身，12岁入燕王朱棣府中为宦官。靖难之役以后，朱棣登上皇位，郑和因公被擢升为内官监太监，并被赐姓郑。永乐三年（1405 年），明成祖朱棣为发展对外交往，派遣郑和为正使，率宝船60余艘，随船官员、士兵、水手、通事27000余人，自苏州刘家港起航，浩浩荡荡下西洋。明朝时的西洋，泛指今文莱以西的国家和地区，包括印支半岛、马来半岛、印尼及印度洋沿岸地区。这次出航为时两年。
     其后直到宣德八年（1433）郑和又连续六次下西洋，遍及东南亚、印度洋、阿拉伯半岛和非洲东海岸30多个国家和地区，最西处到达木骨都束（今摩加迪沙）、麻林（今肯尼亚、马林迪）、祖法尔（阿拉伯半岛东南佐法尔）等地。郑和船队所到之处，一方面宣扬明朝国威，邀约各国派使臣到中国朝贡，同时，与各国进行贸易。用中国的丝绸、瓷器换取各国香料、药材、珠宝、珍禽异兽等。郑和船队虽然声势浩大，但所到之处始终坚持与各国和平相处原则，不使用武力侵犯弱小国家，也并没有占领外国一寸领土。郑和的远航促进了中国人民同亚非国家的经济文化交流，增强了与各国人民的友谊。郑和远航期间，有数10个国家派使节来到中国首都访问。极大地提高了明王朝在世界各国人民心中的威望。郑和七下西洋，其规模之大，历时之长，航程之远，在世界航海史上是空前的。
     它比哥伦布发现新大陆早87年，比麦哲伦乘船到菲律宾早110多年，郑和应是当之无愧的世界航海史上的先驱。郑和下西洋，在自然科学方面也做出了巨大贡献。特别是《郑和航海图》对航行的线路、停泊地点、暗礁、浅滩均一一标明，罗盘针已广泛运用于航海中，对后人的远航奠定了基础，成为人类知识宝库中的重要财富。郑和随行人员所撰写的《瀛涯胜览》、《星槎胜览》、《西洋番国志》等书，成为世界各国研究非洲、东南亚、印度次大陆历史和中外关系史的珍贵资料。郑和七下西洋，也推动了华侨向海外谋生以求发展，郑和下西洋以后，有数以十万计的农民、手工业者、商人往来海上或侨居海外，他们带去了先进的生产技术，有力地促进了东南亚地区经济的开发，并在与当地人民共同生活、建设家园中做出了贡献。