明成祖朱棣虽然当上皇帝，心里却并不踏实。太监们从宫殿废墟中背出的尸体，烧得面目全非，难以辨识。南京城里流传着关于惠帝朱允炆去向的种种说法：有的说他逃到寺庙里当了和尚，有的说他藏在民间，有的说他躲进深山，更有的说他远走海外，流亡西洋。当时所谓的“西洋”，指的是亚洲南部与非洲东部的沿海国家和地区，相当于现在的“南洋”。为了查明朱允炆的下落，明成祖朱棣在位期间，不断派出亲信，在天下州郡乡邑明察暗访，还派遣郑和率领规模宏大的船队，蹈海踏波，远巡南太平洋及印度洋周边地带，完成了航海史上“三宝太监下西洋”的壮举。郑和的祖先原居西域，后来搬迁到云南昆阳州（今云南晋宁），本姓马。他家世世代代信奉伊斯兰教；他的祖父和父亲，都曾到麦加朝拜过伊斯兰教的天房克尔白，被尊称为“哈只”（意即“朝圣者”）。有人曾考证出，郑和的37世祖就是伊斯兰教创始人穆罕默德。郑和生于洪武四年（1371年）。洪武十五年（1382年），明朝大将傅友德进军云南，消灭了元朝的残余势力梁王政权。12 岁的郑和成为明军的俘虏，被阉割后，拨到燕王府邸听用。郑和聪明机敏、吃苦耐劳，得到朱棣的宠信；又在“靖难”战役中立了军功，被提拔为内官监太监。内官监是直接为皇帝服务的皇宫24衙门之一，职权范围相当于政府的工部和吏部两个部。
     永乐二年（1404年）的大年初一，郑和在朱棣跟前当差；朱棣亲笔写了一个“郑”字，赐给他为姓；于是，穆罕默德的后裔，马哈只的儿子在历史上以“郑和”这个名字为人们所传颂。郑和既笃信伊斯兰教，又接受了佛教的“菩萨戒”，是一名佛教徒。佛教以佛、法、僧为三宝，因此，人们称他为“三宝太监”。永乐三年（1405年），郑和第一次下西洋。他率领的船队由62 艘大船组成；每艘船长44丈、宽18丈；船上的外交、贸易人员及军官、士兵共有27800多人。永乐四年（1406年），郑和的船队到达麻喏八歇国。这个国家位于今印度尼西亚的爪哇岛上。当时，这个国家的东王、西王正在打内战。东王战败，其属地被西王的军队占领。郑和船队的人员上岸到集市上做生意，被占领军误认为是来援助东王的。占领军将他们拘捕，杀了170多人。郑和部下的军官纷纷请战，急于对麻喏八歇国进行报复。郑和冷静地调查清楚事件的经过，判断这是误杀，而不是挑衅，严令部下不得轻举妄动。西王得知部下杀了大明国的出使人员，十分惊惧惶恐。他派人向郑和请罪。郑和决定采取和平解决问题的方针，奏明明成祖朱棣，由朱棣下诏，一方面谴责了西王军队鲁莽的行径；一方面又表示，只要西王能承担责任，给予赔偿，就不再予以追究。两年以后，郑和第二次下西洋，再次到达麻喏八歇国。西王向郑和支付了10000 两黄金的赔偿费。这笔赔偿费由西王使者解送到北京，礼官验收，发现数量不足；报告给明成祖朱棣，并建议将麻喏八歇国的使者抓起来问罪。
     朱棣在处理这件事情时，也表现了泱泱大国的高姿态。他对礼官指示道：“朕对于远方的外国人，只要求他们知道自己的罪过，并不再犯就行了，哪里会去计较他们赔偿费的多少呢！”朱棣接见了使者，表示大明国决定放弃对麻喏八歇国的赔偿要求。西王知道这件事后，十分感动。从那以后，他或者一年一次，或者隔年一次，专门派遣使者到北京进贡；两国之间，建立了长期稳定的友好关系。从爪哇向西航行，如果遇上顺风，八天八夜就可到达旧港。旧港就是今印度尼西亚的巨港，当时是三佛齐国的领土。元末明初，有很多华人飘洋过海，来此定居。明太祖朱元璋在位期间，广东潮州人陈祖义犯了法，带领全家逃到旧港。陈祖义为人凶暴。他纠集了一帮海盗，横行海面。三佛齐农业发达，旧港又是一个商贸中心，人称“一年种谷，三年生金”；自从海盗为患，商业萎缩，与中国的正常往来也受到阻碍。郑和到达旧港后，派人到陈祖义处，责令他改邪归正。陈祖义见郑和船队声势浩大，不敢冒犯，假装向郑和认罪请降，暗地里却定下了偷袭郑和船队的计划。这个计划被旧港的华人施进卿知道了。施进卿立即报告给郑和。郑和马上布置船队官兵，作好应战准备。陈祖义偷袭的船队一到，就陷入了郑和船队的包围圈。经过一番激战，10艘海盗船被烧，7艘海盗船被俘，7000余名海盗被歼。陈祖义被活捉，后又被押送到北京处死。施进卿被明成祖朱棣封为旧港宣慰使。在“西洋”一带，暹罗是一个强国。
     在处理国际关系上，暹罗有一种恃强凌弱的霸道作风。占城国派使者到北京进贡，回国途中，所乘船只被飓风吹送到彭亨（今马来西亚彭亨）。彭亨当时是暹罗的辖地。暹罗王将占城使者扣留，不准其回国。暹罗王还派兵到邻近的苏门答剌、满剌加两国，将明朝赐送给两国国王的印诰抢走。明成祖朱棣得知这些情况后，责成郑和在下西洋途中相机处理。永乐六年（1408年），郑和第二次下西洋途经暹罗，向暹罗王宣读了朱棣的诏敕。在诏敕中，朱棣斥责了暹罗王的霸道行为，敦促他马上放还占城使者，将印诰归还给苏门答剌、满剌加，告诫他“从今以后，要遵奉天意、讲道理、管理好自己的国家，同邻国和睦相处，这样才能与各国共享太平之福。”暹罗王自知理亏，向郑和保证照敕办理，又派使者到北京进贡，向朱棣表示谢罪。此后，这一地区长久保持了和平与安宁。永乐九年（1411年）满剌加国王为了感谢明朝主持正义公道的行为，趁郑和第三次下西洋回国之便，亲自率领了一个540多人的使团，随同郑和的船队，到北京朝贡。郑和第一次下西洋时，到过锡兰山。锡兰山的国王亚烈苦奈儿对明朝的使团态度傲慢。郑和第三次下西洋时，不计前嫌，又去访问锡兰山。亚烈苦奈儿假意予以接待，将郑和一行骗到国都。亚烈苦奈儿的儿子纳颜出面向郑和索要金银宝物。郑和拒绝了纳颜的非份要求。亚烈苦奈儿恼羞成怒，一面将郑和一行困在城中，一面点起50000名番兵，前往劫击郑和的船队。
     郑和率领随从冲出城外，发现归路已被砍伐下来的树木阻塞。郑和向随从官兵分析了形势：“贼人的大兵已去袭击我们的船队，都城里面必然空虚。他们以为我们是‘客军’，一定孤立无援，胆小怕事，不会有什么作为。我们如果能出其不意，攻其不备，就一定能夺得胜利！”他派人抄小路赶回船队，向留守船队的官兵传达命令：尽死力抵挡住来袭的番兵。他亲自带领2000名随从官兵，转回头来，向锡兰山国的都城发动攻击。这“都城”其实不过是一圈土城，在明军的凌厉攻势下，用不了多久，就被攻破。明军活捉了亚烈苦奈儿及其家属、头目。袭击船队没得手的番兵，得知国王被擒，急忙返回，包围了郑和的部队。这些番兵也是乌合之众，被由城中冲出的明军顷刻间打得兵败如山倒，作鸟兽散。郑和将亚烈苦奈儿一行押送回北京，向明成祖朱棣献俘。朱棣原谅了这个鲁莽而又愚蠢的国王，将其释放，命令礼部官员在一同被俘的头目中挑选出一个开通贤明的人，立为锡兰山的新国王，送回国去，恢复国家的正常秩序。郑和下西洋，前后七次。其意义远远超出了寻访明惠帝朱允炆的下落，好让明成祖朱棣安心当皇帝。这七次大规模的远洋航行，是人类征服海洋的壮举，架起了横跨南亚、东非的友谊之桥，促进了中国及亚、非有关国家与地区的经济发展。这七次大规模的远洋航行，表现了中国作为当时世界上头号强国的先进科学技术水平，也表现了儒家传统文化精神指导下的和平友好外交政策的美好风范。