１４０５ 年至１４３３ 年, 郑和受明成祖朱棣及明宣宗朱瞻基的派遣, 先后７次率领舟师, 乘风破浪, 扬帆远航, 途中经历了亚非３０ 多个国家和地区, 最远到达非洲东海岸和红海沿岸．郑和下西洋, 這在明初被传为一时＂盛事＂, 且在世界航海史上, 也是空前的刨举．郑和不辞辛劳, 出没风波, 屡下西洋, 往返再三, 究竟负有何种神秘的使命？

　　《明史·郑和传》载: ＂成祖疑惠帝亡海外, 欲踪迹之, 且欲耀兵异域, 示中国富强．＂由此看來, 明史的纂修者, 把到海外跟踪询查惠帝, 看作是郑和出使的主要目的, 而沿途炫耀武威, 则是附带的行为．传中所說的惠帝, 即朱元璋长孙建文帝朱允奭．建文帝登极之初, 鉴於诸王兵权过重, 尾大不掉, 曾决心进行削藩．当时燕王朱棣公开反叛, 以＂清君侧＂为理由起兵北平, 号称＂靖难＂．靖难之役后, 建文帝下落不明, 有传說他已逃亡海外, 若果真如此, 那岂不是祸根! 因此朱棣遣郑和出洋追查, 以绝后患．《明史》的說法, 以后修史者多有因陈, 就是解放后出版的著述, 完全承袭此說的也不乏其例, 如許立群在《中国史话·三保太监下西洋》一节中写道: ＂永乐皇帝 (朱棣) 派郑和航海的目的是寻找建文帝, 因为永乐篡了建文帝的帝位之后, 建文帝失踪了, 永乐皇帝怕他逃到国外, 將來回來复辟, 所以派人去找他．＂范文澜的《中国通史简编》也說郑和下西洋的用意是＂以探寻朱允奭踪迹为首＂．

　　然而, 建文帝是否逃亡海外, 却还是悬案一桩．永乐年间修撰《明太祖实录》, 据载当朱棣的燕兵攻入南京金川门时, 建文帝纵火焚宫, 已死於宫火．清初开馆修《明史》, 史馆诸臣对建文自焚的問题看法不一, 雍正元年王鸿绪进呈《明史稿》, 史稿之首有《史例议》一册, 论定建文帝必以焚死的内容竟占此册的一半, 若确如王氏之言, 则寻找建文的說法就成了空中楼阁, 於是史家們便试图从其他方面, 解释郑和下西洋的原因．

　　近人梁启超据＂且欲耀兵异域, 示中国富强＂一语, 在其《祖国大航海家－－郑和传》一书中指出, 朱棣雄主野心, 想通过扬威的壮举, 达到震慑与笼络海外诸国來朝受封的目的, 其实只不过是＂聊以自娱＂罢了．李长傅的《中国殖民史》甚至干脆把下西洋的动机說是＂耀兵异域＂, 别无他意．与以上兩說不同, 韩振华的《论郑和下西洋的性质》 (载《厦门大学报》１９５８年第１期) 、陈得芝的《试论郑和下西洋的双重任务》 (载《历史教学問题》１９５９年３期) 、剪伯赞的《中国史纲要》 (第三册) 、中国青年出版社编辑部的《中国古代史常识·明清部分》等著述则认为, 郑和下西洋, 既有政治目的, 也有经济意图．朱棣以燕王身分凭武力强占了侄儿允炆的帝位, 自知＂夺嫡＂声名不佳, 遣使出洋炫武异域, 使万国來朝, 并安抚或镇压那些逃居沿海岛屿和海外的不愿与他合作的臣民, 自然不失为提高国际威望和巩固统治的积极措施, 另一方面还可打开一条通往西洋诸国的海上航道, 扩大明朝官方的对外贸易市场, 用中国精湛的瓷器、绞罗绸缎等手工业品, 去换取外国的香料补药、奇珍异宝, 以滿足王公贵族的奢侈享用, 這从郑和统率的船队被称为＂宝船＂或＂西洋取宝船＂, 即可得到证明．不过也有人认为, 郑和一再远航, 又是出於建立广泛的国际友好关系, 瓦解朱允奭残余势力的政治需要; 或說主要是为扩大对外贸易、借此增加财源的经济目的．前者见於南京大学历史系编写的《中国古代史》 (中册) 、冯尔康的《郑和下西洋的再认识》 (载《南开史学》１９８０年第２期) ; 后者见於田培栋的《明朝前期海外贸易研究－－兼论郑和下西洋的性质》 (载《北京师院学报》１９８３年第４期) ．

　　还有些人說, 郑和七下西洋, 其使命应随时间推移而有所不同．尚钺的《中国历史纲要》认为, １５ 世纪初, 帖木儿帝国崛起於中西亚, 永乐二年 (１４０４年) 十一月, 帖木儿调兵数十万准备东征中国, 但於永乐三年 (１４０５ 年) 二月死於途中, 所以同年六月朱棣遣郑和第一次出使, ＂大概是想联络印度等国抄袭贴木儿帝国的后方, 牵制它东侵＂, 后６ 次则是为了＂寻求通西方的航路和达到通商的目的＂．李光壁的《明朝史略》虽同意郑和后６ 次的使命如尚钺所述, 但又指出第一次则带有扩大贸易、提高＂威望＂、联络印度等国的三重任务．郑鹤声、郑一钧在《郑和下西洋简论》 (载《吉林大学社会科学学报》１９８３ 年第１ 期) 中认为, 郑和前３ 次下西洋, 主要是为了和东南亚, 南亚沿海诸国建立一种国际和平局势, 附带解决＂疑惠帝亡海外＂的問题, 后４ 次则主要是向南亚以西, 继续向未知世界前进, 通过开辟新的航路, 让从來不通中国的海外远国＂宾服中国＂．

　　以上各家之言, 无不持之有据, 众說纷纭, 莫衷一是, 哪一种說法才符合历史的真相呢？