公元前1世纪70年代，罗马社会动荡不安，一场大规模的奴隶革命风暴掀起了。这就是在罗马心脏地区爆发的古代世界最伟大的奴隶起义——斯巴达克大起义。起义的领导者斯巴达克是色雷斯人（今保加利亚一带）。在罗马侵略北部希腊时，色雷斯人奋勇抗击。斯巴达克参加了抗击罗马侵略者的斗争，在一次战斗中不幸被俘，后来被转卖为奴隶。因为他身躯魁梧，被送到意大利的加普亚城一个角斗学校里，充当角斗士。角斗士的悲惨命运，激起斯巴达克对罗马统治者的无比仇恨，他们宁愿为自由而战死，也决不为敌人取乐而丧身于角斗场上。公元前73年夏，斯巴达克串联了200多个角斗奴准备暴动，一个叛徒突然向敌人告密。在这紧要关头，斯巴达克果断带着78名角斗士，利用菜刀、铁叉和棍棒，击败卫兵，逃出学校。在路上，他们又夺取了向附近一个角斗学校运送的武器，武装了自己，然后进据维苏威火山，四处袭击附近的奴隶主庄园，号召奴隶们起来斗争。许多奴隶和农民闻讯从四面八方投奔了他们的队伍，起义军很快增加10000多人。斯巴达克起义，强烈地震动了罗马的统治阶级。罗马元老院立刻派出行政长官克劳狄亚进行镇压，他率3000人包围了维苏威火山，扼守了火山上唯一可以突围的路径，企图将他们困死在火山上，智勇双全的斯巴达克让大家用野葡萄藤编成绳梯，趁黑夜攀着绳梯缒下悬崖，绕到敌后偷袭敌军。罗马军队惊慌溃逃。起义军由山上冲入平原，解放了整个卡普亚地区。一年后，队伍已经扩大到12万人。
     公元72年，罗马元老院派两个执政官率领大军前去镇压。斯巴达克的队伍浩浩荡荡向北挺进，一路上击溃了罗马军队的前堵后追，连战连捷，直到波河流域。但是，斯巴达克到达北部意大利后，被阿尔卑斯山挡住了去路。阿尔卑斯山高耸入云，山顶终年积雪，气候恶劣，起义大队人马连同辎重翻越大山，是极其困难的。斯巴达克决定改变翻越阿尔卑斯山进攻高卢的计划。他下令毁掉一切多余物资，杀掉不需要的马匹，掉转头来挥师南下。罗马元老院得到起义军南下的消息，乱成一团，谁也不愿就任这一年的执政官。推来推去，最后总算选出了大奴隶主克拉苏就任执政官，元老院任命他为镇压起义军的军事统帅。克拉苏为强迫士兵进行战斗，对士兵实行残酷的“什一法”，规定凡临阵脱逃的10人杀1。但是克拉苏仍屡战屡败，无法阻止斯巴达克的南下。斯巴达克率领队伍一直打到意大利半岛南端，准备从那里渡海到西西里岛。由于同意供给起义军船只的海盗背弃诺言，渡海计划未能成功。这时，克拉苏从后面追上来，在半岛南端最狭处筑起又宽又深的壕沟，妄图阻截起义军的归路。起义军在一个风雪交加的寒夜，胜利地突破了克拉苏的防线，打算渡海去巴尔干半岛。这时，起义军内部出现分裂，一部分奴隶脱离了主力，随即被克拉苏消灭。
     公元前71年春，起义军和罗马军队在布林的西港附近展开决战。起义军奋勇杀敌，有6万多奴隶战死。斯巴达克和上万名起义者被包围了，战斗越来越残酷，斯巴达克往来冲杀，寻找克拉苏，想亲手杀掉这个刽子手，由于没有机会，结果没有成功，后来斯巴达克大腿受了重伤，仍手持盾牌，弯着一条腿继续拼杀，直至壮烈牺牲。克拉苏对起义者进行残酷报复，他把6000名被俘者钉死在卡普亚到罗马沿途的十字架上。但是奴隶的斗争火焰并没有熄灭，起义的余部仍战斗在意大利半岛上。斯巴达克起义代表了罗马奴隶起义的最高水平，它给奴隶主阶级以沉重的打击。马克思称赞斯巴达克是“古代无产阶级的真正代表”，列宁赞誉他是“最杰出的英雄”。中世纪的主宰者在中世纪的欧洲，无论到什么地方人们都会发现：最雄伟的建筑是大教堂；最肥沃的土地被教会霸占；最有特权和荣誉的是僧侣贵族。当一个婴儿呱呱坠地后，要到教堂去进行洗礼，结婚时要到教堂去举行仪式才能得到承认，临死时还要向主教或神父仟悔才能闭目。每个人从出生、成长、结婚一直到老死，处处要受教会的管理和控制，甚至连国王和皇帝也无一例外。
     这是怎么一回事呢？原来，在欧洲的封建社会，代表最高权力的不是国王和皇帝，而是罗马教皇和教会。罗马教皇被称为“太阳”，它是中世纪的主宰者。公元1世纪，基督教在巴勒斯坦、小亚细亚地区诞生后，得到广泛的传播。至罗马帝国末期，基督教已传遍全国。当时教会按帝国的行政区划分为教区，只管宗教事务，所有的主教（即教长）都可称为教皇（拉丁文“爸爸”之意）。公元4世纪，罗马城的教皇利用西罗马帝国的消亡乘机掠夺土地，特别是当西罗马灭亡之时，为保卫罗马城，防御“蛮族”的入侵，罗马主教（即教皇）在混乱中曾代表皇帝发号施令，代施一切行政权力，因此罗马主教的权力得到很大提高。6世纪时，罗马主教获得罗马城的统治权，从此“教皇”一词成为只用于罗马主教的专称。公元756年，法兰克国王矮子丕平，把罗马城及其周围区域（约20城）送给教皇，由此产生了以教皇为君主、罗马为首都的教皇国，这就是历史上的“丕平献土”。后来，由于各个王国之间的混战，局势很乱，只有教会组织在各国、各地还统一接受罗马教皇的指挥，再加上各民族都信奉基督教，教会影响很大，罗马教皇便成了太上皇。罗马教皇还从《圣经》上找根据，迫使所有教区承认他的权力，服从他。
     相传基督把教义传给他的12个使徒，其中之一的圣彼得即是罗马教会的创始人。基督还把天国的钥匙交给了他，因此圣彼得取得了至高无上的权力。罗马教皇根据圣彼得在罗马城创设教会的传说，强调罗马教皇应有无上的权力，因为圣彼得是12个使徒的领袖，罗马教皇是圣彼得的继承人，自然便是教会的领袖。教皇不但拥有教会的最高权力，也是世俗的最高统治者。当时，国王的权力来自教皇，国王登位、加冕要由他来主持。国王和教皇同行时，教皇骑马，国王步行；接见国王的时候，教皇坐着，国王要屈膝敬礼。因此，人们说，皇帝、国王只不过是月亮，而教皇才配称得上太阳。1077年，德国皇帝亨利和教皇格里哥利争权夺利，格里哥利就召开全基督教的会议，宣布驱逐亨利出教，不仅要德国人反对亨利，还要在其他国家掀起反对亨利的浪潮。亨利见势不妙，马上表示向教皇请罪忏悔。可是格里哥利却不理睬他。亨利没有办法，只好在教皇外出时的住处卡塔莎城堡之外跪地求饶。这位皇帝在大雪天屈膝脱帽，身披麻衣，一直在雪地上跪了3天3夜，教皇才开门相迎，饶恕了他。教会还垄断教育。只有教会是唯一设有学校的地方，只准教士读书识字。许多封建主也不识字，甚至像有名的查理大帝也是个文盲。基督教的《圣经》是唯一的教科书，只有符合教会教义的文化知识才能传播。
     公元391年，提阿非罗主教竟然下令烧掉藏书几十万册的亚历山大港图书馆。罗马教皇格里哥利一世也曾下令烧毁罗马城巴拉丁小丘上的藏书馆，使许多古希腊、古罗马的优秀古典著作变为灰烬。教会设有“宗教裁判所”，有自己的监狱和残酷的刑罚。凡是与《圣经》说教相抵触的或触犯教规的，都被视为异端，送到“宗教裁判所”的法庭受审，重者烧死，轻者下狱。12世纪后，教会以“捉拿巫士”为名，到处逮捕“有巫术”的男女老幼。如1424年的罗马、1446年的海德堡及1456年的科隆等城，“捉巫”行动时常发生，每次捉巫的恐怖要持续数年。被称为“巫士”而处以死刑的包括7岁的儿童。16世纪，“捉巫”恐怖日益发展，欧洲各国到处成立“火刑法庭”，处以火刑的人数，一次从10几名到100多名。在此期间，他们对坚持真理的科学家进行残酷迫害。用科学的日心说驳倒宗教的地心说的著名科学家布鲁诺和伽利略，都是惨死在宗教的迫害之下。今天，世界上还有不少基督教派和教徒。在世界上的袖珍国——梵蒂冈，还生活着第266任罗马教皇约翰·保罗二世。不过，他的权力只限于管理宗教事务，早已失去中世纪时那种主宰一切的威风了。