就在胡亥夺取皇位的那一年，即公元前二0九年七月，爆发了我国历史上第一次伟大的农民大起义，这就是由陈胜、吴广领导的农民革命战争。陈胜又叫陈涉，是阳城（今河南省登封县东南）人。吴广又叫吴叔，是阳夏（今河南省太康县）人。陈胜年轻的时候，给地主家做雇农，受尽了剥削和压迫。有一天，陈胜和他的伙伴们在地头歇晌，陈胜又诉起苦来了。他诉说了一所以后，慷慨激昂地对大伙儿说：“苟富贵，无相忘。”这意思是：咱们将来谁要是得了富贵，可别忘了今天的穷朋友啊！大伙儿听他这么说，禁不住都笑着回答：“你给人家当雇农，连锄头犁耙都不是你自己的，哪儿来的富贵呀！”陈胜长长地叹一口气说：“嗟乎，燕雀安知鸿鸽（hh）之志哉！”这意思是：躲在屋檐下的燕子和小麻雀，怎么会懂得鸿雁和天鹅的远大志向呢？陈胜对自己的遭遇一直愤愤不平，可更不幸的事情落到了他的身上。他和吴广以及其他的穷苦农民，一共九百个人，被秦二世征发去渔阳驻防。渔阳就是现在北京市的密云县，在遥远的北方，离陈胜、吴广的家乡有几千里路。这九百人被征集到一起以后，陈胜、吴广被指定为屯长，由两名身佩利剑的恶狠狠的军官押送，没日没夜地拚命向渔阳的方向赶路，生怕误了规定的日期。那时候正是夏天，雨水比较多。他们走到蕲县大泽乡（今安徽省宿县西南）的时候，正赶上天下大雨。大泽乡靠近淮河的支流浍河，地势低洼，大水淹了道，没法走了。他们只好停下来，等天晴了再走。按照秦朝的法律，叫你什么时候到达什么地方，你就得按时到达，误了日期，就要杀头。陈胜、吴广计算一下，估计无论如何也不能按期到达渔阳，已经犯下了杀头之罪。陈胜、吴广商量怎么办。陈胜说：“如今要是逃走，给抓回来也是死；起来造反，夺不到天下，顶多也是死。与其等死，还不如为争夺天下而死呢！”吴广问：“造反怎么个造法呢？”陈胜说：“天下的老百姓吃秦朝的苦头已经吃够了。听说二世是秦始皇的小儿子，按理轮不到他做皇帝，应当做皇帝的是他的大哥公子扶苏。扶苏因为常常劝他老子不要多杀人，他老子一生气，就把他派到蒙恬那里去带兵守长城。如今听说二世已经无缘无故地杀了他。老百姓只听说扶苏是个贤人，并不知道他被害的消息。还有，楚国的大将项燕，曾经立下了不少汗马功劳，又很爱护士兵。
     有人说他已经死了，有人说他在楚国灭亡的时候逃走了，咱们楚国人很怀念他。如今要是咱们假借公子扶苏和楚将项燕的名义，号召天下，反对二世，准定会有许多人起来响应的。”吴广认为陈胜说得很有道理，两个人商量了一阵子。当时人们很迷信，想要号召群众起来造反，除了假借扶苏和项燕的名义以外，还得利用装神弄鬼一类的办法，取得群众的信任。他们决定试试看。第二天，伙夫上街买鱼回来，剖开一条大鱼的时候，在鱼肚子里发现一块绸子，绸子上用朱砂写着“陈胜王”三个大字。这可是一件新鲜事儿，大伙儿一下子就传开了，都认为这是老天爷的旨意，原来陈胜是个真命天子呀！到了晚上，忽然有人看到破庙那边的草木丛中，闪烁着忽明忽灭的鬼火；并且还隐隐约约地听到了狐狸的叫声：“大楚兴，陈胜王”，“大楚兴，陈胜王。这事也一下子传开了。大伙儿又害怕，又奇怪。狐狸怎么会说人话？莫非这狐狸是个狐仙，也知道陈胜是个真命天子，向人们报信来了！第二天清早起来，大伙儿都指指点点地来看陈胜，越看越觉得他的确长得与众不同，是个真命天子的相貌呢。陈胜、吴广利用迷信，居然在群众中造成了当领袖人物的舆论。吴广平日的人缘最好，大伙儿都能跟他合得来，愿意为他奔走效劳。他和陈胜带领了一大帮人，乘着押送他们的军官喝醉了酒，故意跑去要求军官放他们回家。军官一听，又急又气，先打了吴广几鞭子，接着又拔出剑来要杀吴广。大伙儿一拥而上，帮助吴广抵抗军官。吴广倚仗人多势众，一个箭步窜上前去，夺过军官手中的剑，一剑把军官刺死了。陈胜乘机把另一个军官打翻在地，也一剑结果了他的性命。陈胜、吴广杀死了军官，大伙儿扬眉吐气，感到十分痛快。陈胜把大伙儿召集起来，大声地说：“兄弟们！咱们遇上了大雨，已经不能如期赶到渔阳了。
     按照法律，误期的就要杀头。即使万一能够饶了咱们的命，可是屯驻边防的人，到头来十有六七都是要死的。反正是个死，男子汉大丈夫不死则已，死就得有个名堂。那些骑在咱们脖子上的王侯将相，难道都是生来有种的！？”大伙儿听了陈胜的话，都大声说：“对！对！我们听您的！”陈胜、吴广看到大伙儿都很齐心，就决定立即起义。他们派一部分人上山砍伐树木、竹竿作为武器；派一部分人用泥土垒个平台，作为起义誓师的地方；还做了一面大旗，旗上绣了一个大大的“楚”字。一切都准备好了，陈胜、吴广领导着大伙儿脱下一只衣袖，露出右臂宣誓。他们俩顺应广大老百姓拥护公子扶苏和楚将项燕的心情，假称奉了扶苏、项燕的号令起兵。大伙儿公推陈胜、吴广做首领。陈胜叫人把两个军官的脑袋割下来祭旗，然后宣布自己的称号是将军，封吴广为都尉。九百个人的起义队伍一下子就攻占了大泽乡。陈胜、吴广在大泽乡揭竿而起的消息很快传开，附近劳苦的老百姓扛着锄头、铁耙、扁担，纷纷赶来加入起义军，起义军一下就壮大了好几倍。陈胜、吴广带着起义军从大泽乡出发，一举攻克蕲县。接着，陈胜派葛婴带领一支队伍，攻下了蕲县以东的五座县城。打到陈县（今河南省淮阳县）的时候，起义军已经发展到拥有六、七百辆战车、一千多名骑兵、几万名步兵的大部队。起义军很快就占领了陈县。陈胜在陈县称了王，国号“张楚”，就是要张大楚国的意思。陈胜称王以后，派吴广率领一部分军队去攻打荥阳（今河南省荥阳县），派周文率领另一部分军队去攻打秦朝的京城咸阳，还派了另外一些人带兵去打其它地方。这时候，许多吃够了秦朝残暴统治苦头的群众，纷纷起来杀死郡县的官吏，响应陈胜的起义。
     同时，也有一部分在秦朝统治下不得志的地主分子和六国的旧贵族，乘机起兵反秦。他们有的投到陈胜名下，有的自立称号，使得反秦的烈火越烧越旺，也使得战争形势越来越复杂。被陈胜派去攻打咸阳的周文，曾经在楚将项燕手下做过事，懂得点军事，作战也很勇敢。他率领的军队一路上势如破竹，打下了许多地方，沿途还招收了不少兵马，最后一直打到离咸阳只有一百多里的地方（在今陕西省临潼县境内）。秦二世听说起义军打到京城边上了，慌了手脚，赶快派大将章邯，把修建骊山陵墓的几十万人武装起来，向起义军反扑。周文作战虽然很勇敢，可惜他的队伍都是临时组织起来的，缺乏训练，经不起打硬仗。同时，六国旧贵族又都纷纷称王，或在农民军中捣乱，牵制了起义军的力量，结果周文的军队被章邯打败，周文被迫自杀。由吴广率领去进攻荥阳（荥Xíng）的那支队伍，一时间打不下荥阳。吴广的部下田臧，因为与吴广意见不合，竟然假借陈胜的命令杀害了吴广。田臧派一部分人继续围攻荥阳，他自己带兵去迎击打败了周文的秦将章邯，结果战败身死。章邯接连打败周文、田臧以后，又派兵来进攻起义军的大本营陈县。陈胜已经把兵马全都派出去了，手下只留下了很小的一支军队。在秦军强大的攻势面前，陈胜只好带着队伍放弃陈县，向东南退却。退到下城父（今安徽省蒙城县西北）这个地方，他的车夫庄贾〔贾，人名读gǔ〕竟然背叛农民起义军，把陈胜暗杀了，去向秦军投降。陈胜被害以后，起义军将领吕臣率领一支由奴隶组成的苍头军，从新阳（今安徽省太和县西北）攻入陈县，捉住叛徒往贾，把他杀了。不久，秦军又进攻陈县，吕臣战败，农民起义军失败了。陈胜、吴广领导的农民革命战争虽然失败了，但是由他们点燃的农民起义的烈火，不但没有被扑灭，反而越烧越旺，最后终于葬送了秦王朝。