皇子 (女) 出生后, 无论生母奶汁如何, 都一律由奶妈专门哺乳．皇子(女) 一旦离开母体, 便不得再接受生母提供的营养．这种截然的中断, 恐怕是皇子 (女) 身体素质差的一个原因．皇家子女比起民间的孩子, 体质要虚弱得多, 很多皇子 (女) 在婴幼儿时期便夭折了．例如汉和帝前后十几个皇子, 一一夭折；明宪宗长子不满周岁而死；明世宗长子出生两月夭折．中国历史上年龄最小的皇帝——汉殇帝, 出生百余日继位, 两岁时夭折．

　　乳母担负着哺育皇子 (女) 的任务, 责任重大．唐玄宗在位时, 代宗出生, 作为皇孙的代宗单薄瘦弱．玄宗要乳母把皇孙抱来, 乳母惶惑不安, 不敢将这个瘦小得可怜的孩子抱过来, 惟恐玄宗将孩子的瘦弱怪罪于她．没想到玄宗对这个小孙儿喜爱备至, 乳母这才松了一口气．

　　皇子在婴幼儿时期, 离不开奶妈和宦官的养育和陪伴．因此古人说皇帝长于妇人和阉寺之手．皇子 (女) 与父母相处的时间, 远远不如与乳母、宦官相处的时间长．皇子在奶妈与宦官的扶持下学会走路, 学会说话．宦官教皇子最基本的礼节, 平时, 陪小皇子玩耍、游戏．在皇帝们幼年天真的岁月里, 宦官成为他们最好的朋友．而乳母对于小皇子来说更加重要, 哺育、爱抚之中, 母子间的依恋情感油然而生．当皇子稍稍长大, 不再需要乳母的照顾时, 在感情上仍然离不开她．幼年失母的皇子, 更是把乳母看作自己的亲生母亲．

　　皇帝与乳母之间的感情联系是难以割断的．有一个流传千古的故事, 生动地说明了这个问题: 汉武帝是一代雄主, 晚年因巫蛊之祸害死了太子、孙子、女儿, 皇后也被迫自杀, 这场祸乱固然出于他的误解, 然而也足见其心肠之狠．但他对乳母却不忍伤害．一次, 乳母犯了罪, 武帝一时气愤, 准备严惩．乳母求救于武帝的近臣、智者东方朔, 东方朔为她出了一计．乳母按计, 在辞别武帝时, 几步一回首, 作依依不舍状．这时东方朔在旁大声说: 你真痴心啊! 皇上哪里还记得你的哺乳之恩? 武帝见此景, 想起与乳母一起生活的日子, 望着苍老了许多的乳母, 悲悯之情涌上心头．于是当下赦免了乳母的罪．

　　由于乳母在皇帝幼年生活中的重要作用, 即位后的皇帝对乳母的礼遇也是很厚重的．如东汉安帝封乳母王圣为野王君；北魏太武帝生母早死, 尊乳母窦氏为保太后, 继之文成帝也尊乳母常氏为保太后, 次年又尊为皇太后；元文宗封乳母的丈夫为营都王；明永乐帝封乳母冯氏为保圣贞顺夫人；明宣宗封乳母李氏为奉尚夫人；仁宗封乳母为翊圣恭惠夫人；天启帝封乳母客氏为奉圣夫人．乳母们本是民间普通妇人, 由于她们哺乳的该童后来当上了皇帝, 她们也随之越居万人之上, 其家人亦荣华富贵．于是有些乳母以皇帝为靠山, 在朝廷内外横行不法, 其家人称霸乡里．最甚者是汉安帝乳母王圣与宦官勾结, 竟为侈虐, 出入宫禁, 传通奸赂．其女伯荣被封为中使, 气焰逼人, 朝廷大臣每见到伯荣的车驾驶来, 都要屈身行礼．

　　在一朝又一朝基本相似的格局中, 一代一代的皇子们在深深的宫院中出生、成长．一般情况下, 他们不得出宫城的大门一步．他们看不到日出海面、日落西山, 看不到遥远的地平线, 抬头看到的是高大的、只有飞鸟才能越过的城墙, 雄伟肃穆的宫殿．白天和深夜的大部分时间都是静悄悄的, 只有黎明和傍晚从宫门传来钟、鼓声, 更衬托出内廷的寂寞．这种寂寞, 皇子和宫女们、受冷落的嫔妃们是一同体验的．皇子们很少见到父亲, 也不能天天生活在母亲身边．皇子们的心灵极为孤寂、脆弱, 虚弱的身体也难以经得住疾病和惊吓的打击．宋高宗唯一的儿子赵旉, 三岁时卧病在床, 服侍他的宫女进屋时不小心踢倒了一只金炉, 金炉发出响声, 赵旉被这突如其来的声音所惊吓, 病情加剧, 不久便重病而死．在那种违逆天性, 隔绝人与自然的生存环境中, 宫女、嫔妃们难享天年, 皇子们夭折也是常有的事．宋真宗六个皇子, 最后只剩下仁宗一个；宋神宗十四个皇子, 有八个夭折．如果开有一份中国历代皇子死亡率的表格来, 比例数定会十分惊人．皇子们成活下来是幸运的, 被选立为太子, 更是他们唯一的希望．诸皇子当中只有一个最后成为皇帝, 其它的皇子便有可能成为新皇帝猜忌的对象, 至此他们只希望平安地度过此生．