在澳大利亚东北沿海、南太平洋珊瑚海西部，自托雷斯海峡至南回归线以南，有一系列南北绵延长达 2000 余公里的珊瑚礁群。它宛如一座水上长城，更酷似一座海上城堡，忠实地守卫着千里海岸，因此名叫大堡礁。这还是1770年英国探险家库克船长首次发现它时命名的，一直延用至今。大堡礁有岛礁约3000个，分布面积达20.7万平方公里，是世界上最大的珊瑚礁群。大堡礁之所以驰名全球，除了它的规模在世界上首屈一指外，更由于它风光旖旎，是不可多得的天然奇景。堡礁大部分没入水中，退潮时略露礁顶。常年出露海面的珊瑚岛约有600个。从空中俯瞰，礁岛仿佛一颗颗碧绿的翡翠，熠熠生辉；若隐若现的礁顶则像五彩缤纷的花朵，竞相怒放。然而大堡礁真正的魅力主要还在水下。这里的珊瑚多达350多种，赤橙黄绿青蓝紫，呈现各种不同的色泽和形状。“海底城堡”的常住“居民”有 1500多种色彩斑斓的热带鱼类，1万多种海绵，4000多种软体动物，150 多种棘皮动物以及各种珍稀的海龟、海蟹、蚌蛤和海藻等。独特的海洋生物群落使大堡礁成为世界上最大的海洋动物园，吸引世界各地游客蜂拥而来，一睹海底仙境的绚丽景色。游客可乘坐镶有玻璃底的游艇，在海上任意游弋，“走马观花”，透过清澈见底的海水，俯视多彩多姿、变幻无穷的海底景物；也可进入通向海底的水下观察室，透过四周宽大透明的玻璃窗，观赏丛生的珊瑚和穿梭其间的游鱼，身临其境，感受亲切。呈现在游客眼前的珊瑚有的像盛开的牡丹，鲜红的花瓣簇拥着金黄的花蕊，娇媚无比；有的像怒放的秋菊，玉色花瓣，晶莹透明，清纯高雅；有的像翠绿的荷叶，在水中轻轻飘荡；有的像玉树琼花，枝干上缀满光彩夺目的珠宝；还有的像灵芝、香草、玉米、蘑菇、绣球、鹿角、彩扇、洞箫……争奇斗艳，各显风采。置身其中，仿佛进入百花盛开的海底花园；又像来到超凡脱俗的神仙世界，令游客眼花缭乱，目不暇接。举世无双的大堡礁是大自然借小小珊瑚虫而苦心营造了几千万年的杰作，也是澳大利亚人民引以自豪的无价之宝。为了保护这块热带海洋生物的乐园和无比珍贵的旅游资源，澳大利亚政府已划定大堡礁自然保护区，宣布禁止在大堡礁探矿采油和滥采珊瑚。