以交通运输职能为主的小城市，其形成和发展取决于天赋的和人为的交通地理位置。古代的驿站是这类小城市的雏形。近代，随着经济发展，地域劳动分工的加深，区际空间联系的加强，新的交通工具的出现和普遍采用，以转运功能和区际贸易为基础，促进了这类城市的大量产生和不断发展。所谓转运功能（Break－in－Transport），美国拉格（D.S.Rugg）教授认为可分成三类：
     （l）实体转运（Physical Break）。指货物从一种交通方式转换为另一种交通方式，如水运转为铁路运输；
     （2）商业性转运（Commercial Break）。主要指商品所有权的改变；
     （3）政治性转运（Political Break），主要指商品从一个国家或地区进入另外一个国家或地区，这时需要付关税。港口城市是最典型的以转运功能为主的城市，它可能包括上述三种转运功能。在这里，不同类型的船舶运输、管道运输、铁路运输和公路运输交汇。在货物转运过程中，城市可利用这些外来的资源进行销售、储存、加工，吸引许多建设项目，创造大量就业机会，促使城市发展。
     发展早期，转运职能在城市经济结构中可能十分突出；发展的中后期，转运职能的地位可能逐步下降，甚至退出主要职能地位。转运职能为主的城市按其交通运输方式的构成分为：铁路沿线小城市，铁路枢纽城市，渡口小城镇，河海港城市，边境和特区城市，综合性运输枢纽城市等。在一定社会经济前提下，转运职能为主的城市的发展前景主要取决于经济腹地、后方疏运系统及城市本身的建设条件。经济腹地是决定此类城市发展的基础，腹地越大、越富饶，转运要求越大，城市发展规模就可能越大。后方疏运系统是这类城市发展的生命线。
     随着后方疏运系统的完善，包括运输方式的增加、交通网络的广度扩大和密度提高、运输能力增加、城市与港口的联系加强，城市规模就扩大。城市建设条件是城市得以发展的保证，建设条件包括自然条件和技术条件，建设条件越好，城市规模就可能越大。经济腹地、疏运系统和建设条件的良好配合，城市发展潜力才有可能充分发挥。