现代交通工具的产生与变革是近现代城市发展的基本动力之一。19世纪中叶之前，城市中的主要交通工具是马车，人们出行方式则主要依赖于步行。由于人们的出行能力有限，其活动半径很小，形成高度密集而面积狭小紧凑的城市。如 19世纪初期的伦敦，其核心区的半径约为2英里（1英里=1.6千米）。从1800年到1850年，伦敦人口从100万增加到200万，城市半径还未增加到3英里。当时的绝大多数居民根本没有任何公共或私人的交通工具，步行上班时间约需1小时。铁路的出现给城市的发展与扩张带来了生机。
     首先，通过铁路可将工业生产所需的原材料从遥远的产地运到城市中，使工厂不必紧邻原材料产地布局，从而给工业革命时期的城市带来经济增长的动力。其次，铁路可以用作城市公共客运工具，使人们的出行距离大大增加，这就为城市向外扩张提供了必要的条件。特别是当地铁出现后，铁路对大城市扩张所起的作用更为明显。1863年，伦敦兴建了世界上第一条地下铁道。此后，随着地铁和郊区铁路向四面八方伸展，伦敦的通勤半径速度增长至15英里。但由于当时缺乏有效的支线客运系统，铁路线之间的地区尚未发展起来，城市呈触须式的发展形式。
     20世纪初出现了电气火车，它是比蒸汽火车更为有效的交通工具，由于它增速与减速都很迅速，因而可以设更多的站。更重要的是，新兴的公共汽车替代了公共马车和有轨马车的陈旧支线交通方式。作为一种快速而经济的高效率支线交通，它可以使人们沿现有的道路通达任何方向。于是，铁路线之间的空地得到开发，原先触须状的城市转变为大致圆形的城市，城市的占地面积大为增加。近几十年来，随着高速公路的出现和小汽车的普及，城市向郊外扩散的速度更快，距离也越远。为了防止城市无限制地向四周蔓延，人们采取了不少措施，如兴建绿带、卫星城镇等。但若干发达国家中，大城市向郊外扩展的势头依然很猛，从而出现所谓郊区城市化、逆城市化的现象。