北京故宫，在隆宗门内高大宫墙的下面，有几间低矮而普通的瓦房，原是清代权势煊赫的全国政治中枢——军机处的所在地。军机处是封建专制皇权步步加强的产物。谈起它，首先使人想到我国古代的宰相和内阁制度。宰相的设置，始于春秋、战国年代。秦汉仍沿袭此制。宰相上对皇帝负责，下为“百官之长”，权力相当之大。不过历代宰相的职权范围和对他们的具体称谓，是不同的。君权、相权间也屡有权势之争，总的趋势是君权日张，相权日消。
     朱元境建立明朝后，开始还用宰相辅佐，但他权势欲重，猜忌心强，废除了历史上沿用了一千八九百年的宰相制度。只挑选些有才学的官员到内廷办事，称“殿阁大学士”。朱元璋死后，“内阁”成了正式的政府机构，大学十也渐渐成为事实上的宰相，不过“内阁”的地位比往日的年相终究逊色一筹，宰相有定员定制，是法定最高政务长官，统管六部；内阁则无定员定制，是皇帝的“顾问”和“助手”，不统领六部，职权大小随皇帝的意见而定。内阁代替宰相，标志专制主义皇权进一步强化。
     清王朝一切制度大体沿袭明代而又有所变动，内阁在名义上仍是最高政治机构，大学士的地位很高，为正一品，但实权都远不如明代了。顺治时，由皇帝指派亲王、八旗旗主等满族组成“议政王大臣会议”，处理重大机密事务，权力远在内阁之上。康熙时，因“议政王大臣会议”分散了皇权，成员又都是贵胄世爵，不谙政事，便刻意削弱它的职权，这时，随着全国统一局面的形成，最高统治集团内的权力角逐，日渐激化，康熙末年更爆发了一场争夺王位的大搏斗。到了雍正帝执政的时候，为了巩固统治，便进一步扩大和强化皇权。
     这时正值对西北准噶尔部用兵，军报紧急频繁，必须迅速而缜密地处理。可是，内阁距宫禁太远，往来不便；那里耳目又多，易于泄密，因此雍正八年（1730 年）便在宫内隆宗门附近建板屋数间，称军需房，办理机密事务，后来又改名为军机房、军机处。