“状元”一词，最早出现在唐朝。当时参加科举考试的举子必须先向礼部投状（递交有关证件），后经礼部审查批准放榜，因而称筹备组一名进士为状头或状元，其次是榜眼、探花。考上个状元很不容易，首先得经过乡试，然后到京城参加会试，最后皇帝还要亲自主持殿试，经过层层筛选，从全国众多的举子中挑选出一个。
     据记载：北宋时每次开科，报名应试的达40多万人，而录取的进士才几百人，再从这几百人中选取前3名，状元为之首，那是非常难得的。在戏剧舞台上，显得中状元很容易，而且中了状元立即就有大官当，这是不符合实际的。过去中状元以后一般也只是封个六七品官。如果皇帝格外恩宠，容貌再长得漂亮一点，被收为门婿，封个驸马都尉，也不过是个三品官。
     唐代科举取仕以来，真正能在事业上有所建树的状元并不太多。光末年有个状元叫张謇，他当了状元之后在翰林院做官，恰逢庚子乱后慈禧太后与光绪皇帝由西安回銮。王公大臣不论多大年纪都跪在雪地里接驾。目睹这种情况，他深感做官卑贱，于是辞官从事民族工业的开发，成为中国最早的民族工商业巨子。
     中国历史上真正优秀的人物考上状元的并不很多，状元中的“状元”应推文天祥。而真正的人才却常常考不上状元。唐代诗人杜牧好不容易考中状元，却又让人给开后门开走了，只落得第五名；南宋陆游也是因为秦桧为孙子秦埚抢状元而遭革退；明建文二年（1400年）庚辰科殿试，王良的文章天下第一，但因其貌不扬而被调换了；明正统四年，己未科殿试，张和考了个第一，但是因为他眼不太好，也没当上状元；清光绪三十年（1904年）是中国最后的一次科举，原点状元是朱汝珍，但是因为他一与朱元漳同姓，二用珍妃的“珍”字作名，三与康有为、梁启超是广东同乡。所有这些都民慈禧忌讳的，所以在传胪唱片时，他的状元也被换成原为探花的刘春霖。