“王与马，共天下”是后人对东晋门阀士族权力之大的描写。晋代，门阀士族统治达到极盛时期。西晋建国以后，国家权力完全为士族地主阶级把持，他们通过“九品中正”选官制度，控制了各级政权，形成了“上品无寒门，下品无士族”的局面。西晋灭亡以后，地方的士族门阀地主大批南迁，又控制了东晋政权。在东晋政权里，形成了以琅琊王氏、颖川庾氏等几家北方大士族轮流掌权状况。在东晋建立之初，王导、王敦功劳最大，因此权大遮天，甚至超过了司马氏皇族。如在晋元帝继位那天，百官前往朝贺，王导竟然与元帝“升御床共坐”，同受百官朝拜，一时京师为之轰动，“王（王氏家族）与马（皇族司马氏）共天下”的谚语很快传播开来。东晋是门阀士族权力最大的时期，士族子弟并不需要任何才能，即能平步青云，他们多将日常事务托给寒门出身的官吏处理，每日花天酒地，过着荒淫无耻的生活。士族子弟从小多居深宫大院，对日常生活知识极为缺乏，甚至闹出了许多笑话。如王复从未骑过马，甚至不知马为何物，一次见到马叫，竟吓得面无人色，大叫老虎，老虎。旁边人告诉他这是马，他还振振有词地反驳说：“这不正是老虎吗？
     怎么说是马呢？”由于士族门阀这个腐朽阶层知识的贫乏，类似的笑话数不胜数。尽管东晋时期门阀士族早已腐朽不堪，但他们仍自命清高，为了维护自己的统治地位，制订了严格的家谱与规矩，如不与庶族地主王通婚，甚至不共坐一车、共赴一席，当时有庶族地主想挤进门阀士族，也难以办到。如有一庶族地主王弘出身寒门，极得皇帝信任，他想攀琅琊王氏为亲，挤进士族行列。皇帝让他向大士族王球求助，但王球则对他不屑一顾。他刚讲出来意，王球就挥起扇子将他赶出家门，他回去向皇帝诉苦，皇帝为难地说：“我也没有办法啊。”刘宋时，甚至皇太后的侄子路琼之也受到王僧辩的冷遇。路琼之到王僧辩家拜谒，王僧辩爱理不理。路一走，王僧辩就让烧掉路坐过的床，路为此事向太后诉说，太后也觉受了侮辱，就要求孝武帝寻机报复。但孝武帝则认为是太后与她侄子自讨没趣。士族王源把女儿嫁给出身寒门的官员，结果被士族轰下了台。东晋南朝士族是最腐朽的阶层，在他们统治下国势日渐衰弱。后来随着农民大起义和统治阶级内部的改革，南朝士族遭到很大打击，到隋唐以后，逐渐退出了历史舞台。