在美洲漫长的印第安文明史上, 玉米在土著居民千百年的培育和种植, 玉米在热带地区和高原上民的食物、智力发展、宗教习俗和生产技艺方面始终发挥主导作用．经过美洲土著居民千百年的培育和种植, 玉米在热带地区和高原上都生长得茂盛, 特别是在墨西哥和秘鲁, 玉米是最重要的作物, 所以人们就把它们说成是｀玉米文化＇的国家．现今, 从加拿大到南美洲的巴塔哥尼亚的广大地区, 玉米仍然是最基本的农产品之一．但是, 长期以来, 人们还不能确定最早栽培这种作物的地点, 其原因主要在於: 玉米原是野生植物, 经人工培植后才成为一种多产的农作物, 所以很难确定其最早栽培的时间和地点；此外, 在墨西哥、美国、秘鲁等地都发现了玉米化石, 但因其分布范围过广, 所以就更难找到最早栽培的地点．

　　直到１９４５ 年, 关於玉米作物的起源地还是个待解之谜．考古成果表明, 早在公元前１０００ 年在秘鲁山谷和墨西哥谷地就生长有玉米, 但它们并不是原始的．约公元前５００ 年在美国西南部, 也已有了玉米．上述的资料是以最一般的方式证明, 从今美国的亚利桑那到南美洲的秘鲁之间、这个广表地区的某个地方, 土著居民开始种植玉米．此外, 也有人提出另一种假设, 玉米的起源地可能在亚洲的西南部．

　　但是在１９４８—１９５０ 年期间, 美国学者在新墨西哥州的巴特洞穴发现了这种植物的史前残存物, 其中有玉米芯和大小不一的根茎叶, 它们代表一系列演化过程, 通过放射性碳测定, 其最古老的日期约公元前３６００ 年．所发现的玉米为墨西哥的帕洛马种, 另一种是带荚壳的品种．

　　经鉴定, 墨西哥的玉米有四个品种: 托卢卡的帕洛马种, 生长在海拔２２００米至２８００ 米高的地方, 长有短穗, ２０ 多行玉米粒．黄玉米种, 生长在海拔１６００ 米至２０００ 米高处, 长有更短的穗子, 平均有１５.４ 行玉米粒．矮杆种, 生长在平地上, 但可移植到１８００ 米高度, 长有中等长的穗子, 平均有１２.３行玉米粒．纳尔一特尔种, 起源於危地马拉, 后传播到墨西哥, 可在１８００米高处生长、长有短穗, 平均有１１.１４ 行玉米粒．

　　１９４９ 年在墨西哥西北部塔毛利帕斯的佩拉山洞, 美国学者理查德·马内什发现了史前玉米的样品, 它们也呈现出一系列演化过程．放射性碳测定其最古老的样品约生长於公元前２５００ 年．鉴定结果表明, 所述的玉米为早期的纳尔一特尔种．

　　１９５４ 年, 马内什和大卫·凯利在因费尼利奥峡谷发掘了罗梅罗和瓦伦瑞拉山洞, 其中的玉米显示出同巴特洞穴的样品相似的特点, 其生长时期为公元前２２００ 年．而在罗梅罗山洞发现的｀特奥辛特＇植物样品, 属於玉米的最近亲植物, 它存在的时期约为公元前１４００—公元前４００ 年之间．

　　在其他一些出土物中还能找到玉米样品．１９５４ 年, 一些学者在今墨西哥城地下７０ 米深处找到并鉴定为野生玉米的花粉颗粒, 其存在期相应为冰川期后期, 约在８ 万年前．这些玉米花粉的化石颗粒证明, 所述的植物是在美洲土生土长的；所栽培的玉米不是从｀特奥辛特＇植物演变过来的, 而是野生玉米进化的成果．

　　由於上述的出土文物, 玉米的起源地的范围已可缩小了．最后, １９６０ 年马内什又在墨西哥的特华坎、普埃布拉谷地作了初步探究, 并发现了古代的玉米芯, 但是它们是野生的．至此, 关於玉米起源地问题的解决, 已达到一个关键阶段．

　　然而, 当代西班牙历史学家M·埃尔南德斯·桑切斯—巴尔瓦在其《美洲史》中提出另一种看法, 他认为哥伦比亚的高级文化是同玉米农业的出现和发展紧密相联的, 所以哥伦比亚北部是玉米起源的地区, 这种理论也得到一些欧美学者的支持．但是, 其论点有待考古成果加以进一步的证实．

　　关於秘鲁的玉米起源问题, 英国地理学家克利福德·T·史密斯认为, 大约在公元前１４００ 年玉米是从中美洲传入该国的．它的引进很大程度上扩大了秘鲁的栽培范围, 同时也和其他新作物的栽培有联系, 诸如花生、鳄梨和后来的木薯和丝兰．

　　至今, 尽管关於玉米起源地的问题还是众说纷纭, 但是现在有越来越多的考古成果表明, 墨西哥中部的某个地方很可能是玉米作物的起源地．(刘巍)