光绪二十四年 (农历戊戌年、１８９８ 年) , 以康有为为首的资产阶级改良派依靠光绪皇帝进行变法, 遭到了以慈禧太后为首的封建顽固派的反对．下诏变法才一百余天, 慈禧太后再次发动政变, 囚禁了光绪皇帝, 重新临朝听政, 这就是对晚清政局颇有影响的戊戌政变．由於这是一次宫廷政变, 知晓内幕者甚少, 加上有关著录诸多曲述, 所以关於这次政变的真相, 还有不少至今未解开的谜．政变发生的日期, 即是其中之一．

　　关於戊戌政变发生的日期, 学术界主要有三种说法, 即八月初四日 (９月１９ 日) 政变说、初五日 (９ 月２０ 日) 政变说和初六日 (９ 月２１ 日) 政变说．

　　翰林院侍讲恽毓鼎於清朝最后一年将所见所闻纂成《崇陵传信录》．据此书记载, 戊戌年八月初四日黎明, 光绪皇帝诣慈禧太后住处颐和园请安, 而太后己由间道入西直门, 车驾仓皇而返．慈禧太后抵光绪皇帝住的大内养心殿, 尽括章疏, 携之以去, 怒诘说: ｀我抚养汝二十余年, 乃听小人之言谋我乎? ＇光绪皇帝战栗不发一语, 良久才嗫嚅着说: ｀我无此意．＇慈禧太后唾之曰: ｀痴儿, 今日无我, 明日安有汝乎? ＇遂传懿旨, 以皇帝不能理万机为辞, 临朝训政, 政变发生．此为初四日政变说的主要依据．作者恽毓鼎曾事光绪帝１９ 年, ｀传螭头, 领兰台, 所居皆史职＇．是书记述清宫内幕甚多, 为研究清末统治集团活动的重要资料, 信者不少．颇有影响的史学家李剑农所著《戊戌以后三十年政治史》即采此说．

　　与康有为至交笃谊的同乡张荫桓, 戊戌政变时为户部侍郎, 他被牵连获罪, 流戍新疆．途中, 对解差王庆保、曹景郕谈及不少变法之事, 王、曹据以整理成《驿舍探幽录》刊行．此书说初五日这一天, 日本前相伊藤博文在勤政殿觐见光绪皇帝时, 由张荫桓带领, 到班时, 张向伊藤拉手；上殿时, 对答词毕, 又挽伊藤之袖．拉手、挽袖本为外国礼节, 而此时西太后正躲在帘幕之后, 这一切都被她偷听偷看了, 她怀疑其中有诈．燕谷老人张鸿的小说《续孽海花》还明确描写: 这天早晨, 慈禧太后从颐和园住所赶回皇官, 搜检光绪帝文件, 当晚发生政变．台湾学者萧一山据此推断当日发生了政变．(见《戊戌政变的真相》)

　　比较流行的是初六日政变说．费行简的《慈禧传信录》、袁世凯的《戊戌日记》以及苏继祖的《清廷戊戌朝变记》等都是如此记述的．史学界的老前辈范文澜、郭沫若、胡绳等的著作都主此说．研究生房德邻的硕士论文《戊戌政变史实考辨》, 挖掘了不少新材料, 进一步证明政变确於初六日发生．光绪皇帝亲政时有行动自由和独立处理政事的权力．这一天之后, 光绪皇帝已无独立批阅奏章的权力．政变前, 光绪皇帝处理政事是在大内乾清宫或颐和园仁寿殿, 这一天发布的《吁恳慈恩训政诏》却规定｀今日始, 在便殿办事＇, 即在中南海仪鸾殿 (今怀仁堂) 随同太后办事了．这一天开始, 光绪皇帝的住处也发生了变化, 即由通常住的大内养心殿, 搬到了涵元殿．涵元殿在名为南海的大内离宫中心赢台, 这里四面皆水, 有一板桥以通出入, 由慈禧太后信任内监十余人监守．房德邻并且认为: 初六日政变与袁世凯告密并无关系．慈禧太后得知密告是在初六夜晚, 而政变在此日一早便已发生．在维新过程中, 光绪皇帝罢黜顽固派官僚礼部尚书怀塔布, 召见握有重兵的袁世凯, 引起慈禧太后的不满和惊惧．及至八月初三日, 李鸿章的儿女亲家杨崇伊上密折, 请太后｀即日训政＇, 说康有为兄弟｀引入内廷＇, 并｀变更成法, 斥逐老成, 位置党羽＇, 还要将政柄拱手让与东洋前相伊藤博文, 触及慈禧太后痛处, 於是决定发动政变．初四日她从颐和园回宫, 作了一番布置, 为避免政局震荡并稳往光绪皇帝, 故意放出消息说: 将於初六日仍回颐和园．初六日卯初二刻, 尚蒙在鼓里的光绪皇帝, 按原计划准时到中和殿看祝版 (礼部拟祀社稷坛秋祭文) , 阅毕出殿, 有侍卫、太监来, 称奉太后命, 将他引到慈禧太后处．慈禧太后责之曰: ｀汝之变法维新, 本予所许, 但不料汝昏昧糊涂, 胆大妄为, 一至於此．汝自五岁入宫, 继立为帝, 抚养成人, 以至归政, 予何负於汝? 而汝无福承受大业, 听人播弄, 如木偶然, 朝中亲贵重臣, 无一爱戴汝者, 皆请予训政．汉大臣中虽有一二阿顺汝者, 予自有法治之．＇遂发动了政变, 将光绪皇帝幽禁於南海瀛台涵元殿． (黄鸿寿《清史纪事本末》) (周俊桃)