江苏省扬州市到南通市之间，有两条近于平行的运河。北面的一条，西起江都县芒稻河，经宜陵、泰州、泰县到海安与通榆运河相接，全长90公里，开挖于1958年。为有别于原有的通扬运河，故称新通杨运河。南面的一条，起于扬州市湾头镇，经宜陵、泰州、泰县、海安、如皋而达于南通，全长159公里，称通扬运河。为区别于新通扬运河，也常称之为老通扬运河。通扬运河的前身，是西汉吴王刘濞时开凿的一条西起扬州茱萸湾（即今湾头镇）、东通海陵仓（今泰州）及如皋蟠溪的一条运河。当时开挖这条运河的目的，主要是为了便利运盐，所以后来称之为盐运河，亦名邗沟、运盐河、南运河。吴王刘濞是一个野心勃勃的人。他在封域内“即山铸钱，煮海水为盐”。开凿盐运河后，淮南盐场的盐通过水运集中到扬州，然后转输各地，“以故无赋，国用饶足”（《汉书》）。并在公元前154年以此作为发动“吴楚七国之乱”的经济资本。自刘濞之后，历代统治者为攫取盐税这一重大财源，又逐渐将其向东南延伸，最终直达南通。到 1909年这条运河正式改称为通扬运河。因此，通扬运河是中国最早的盐运河。