在传统社会，老年人构成家庭群体的一部分，年龄越大，社会地位越高，老年人受到尊重。然而，随着现代化、城市化和工业化的发展，社会文化背景也发生巨大变化，老年人情况改变，老年人不再被尊重。他们失去地位，被迫进入依附性角色，收入也低。在美国，1/3 的老年人收入低于贫困线。大多数老年人精力下降，健康不佳，于是他们放弃或被迫放弃自己原来的职位，而这种职位对于确立他们的社会地位是至关重要的。西方国家的老年人多住在城市，他们在人口中所占比重迅速增长。
     老年人问题作为城市社会问题的一部分，主要表现在他们对于社会服务、住房和邻里结构等方面都有特殊的需求。然而，这些需求并未得到多少关注。虽然社会有关机构为他们提供了基本的收入和医疗保健，但在很多情况下是不充分的。现在，尽管一些城市专门制订了针对老年人需要的方案，并已通过实施，但是老人们的社会福利和收入水平实际上下降了。随着医疗保健的改善，人们期望寿命延长，老年人日益增多，老年人问题越来越引起社会的重视。