古希腊哲学始于对宇宙本原（始基）的探讨。恩培多克勒以前的哲学家或把本原归为一元的主要是物质性的水、气、火等，或归为主要是精神性的数、存在等。他继承了前人注重感官的唯物主义倾向，改一元论为多元论，用火、气、水、土四根（roots）来表述本原。他还接受了巴门尼德关于存在不生不灭的观点，认为四根不生不灭，而其构成物却生灭不已。这种主张在哲学上确立了本体不变现象变的观念，在科学上为质量守恒定律奠定了最初的概念基础。在化学思想史上，四根说是元素概念的最初来源，因而也为亲合观奠定了本体论基础。恩培多克勒为了解决不变的本体与变动的现象之间的关联问题，提出了爱憎说：“爱”使四根相吸而结合，“憎”使四根相斥而分离。于是，通过爱和憎的力量，不变的四根的分合聚散构成了变动不居的万千世界。
     关于爱和憎，哲学界有两派对立的主张：一派认为爱和憎是物质实体，另一派认为爱和憎是精神力量。化学史界多持前说①②其实，把爱和憎看成纯粹的物质或精神是不合理的，因为在恩培多克勃的时代，物质与精神的划分尚未明朗化，不可能有纯粹物质或精神性的概念。爱和憎既有物质性又有精神性，但爱和憎的物质性并不表现为它们是物质实体，而表现为它们是物质的固有属性。据此，恩培多克勃还提出了后来对化学亲合观产生了重大影响的观点：性质相似者相吸，性质相异者相斥。他往往从形状、味道、冷热等方面来判定性质的异同，其流射说表明“当不同东西的孔道具有相似的尺寸时，便易发生混合。”①原子论创始人德谟克利特也持类似观点，认为原子因特定大小和形状而钩连起来。这种观点对亲合概念的影响在列梅里（N.Lémery）和波义耳的尖孔契合观中明显可见（参看下文）。爱憎说是以有机体（人）为参照物的类比表达，自然界的分合聚散被类比为人的悲欢离合。鉴于此，我们以“机体论”表其特征。