皇帝的“玺宝”是皇权的象征。古人称之为“宝玺”、御玺”、“御宝”或“国宝”。秦始皇统一中国，功超三皇，名盖五帝，为了位传万世，表现至高无上的权力，首开玉制国玺之风。尔后历代仿效，收集与刻制国玺成为帝王受命于天、镇国安邦的象征。有关秦代御玺，早期史书记载十分简略。关于传国玺的形制，大都说是用蓝田玉镌放而成，螭虎钮，印文为李斯篆书，可是印文的内容却其说不一。
     据《宋史·舆服志》称：“秦制，天子有六玺，又有传国玺，历代因之。”这传国玺之外的六玺是：皇帝之玺、皇帝行玺、皇帝信玺、天子之玺、天子行玺、天子信玺。其中“皇帝”三玺用来处理国内事务，“天子”三玺用来料理外事活动。《史记》说秦王子婴颈上吊传国玺降刘邦，未提及六玺和其下落。因而秦是否另有六玺成为疑案。无论怎样，秦制七玺是历代帝王治玺必加仿效的旧制。
     汉代有传国玺及八宝，皆以玉为之，玉螭虎钮。据《后汉书·舆服志》载：除传国玺及皇帝、天子（之、行、信）六玺外，还有“神宝，以镇中国，藏而不用”，“受命宝，以封禅礼神”。同时，明确了玺、印、章的等级区别，在材料上，除皇帝用玉外，其他人只能依等级分别用金、银、铜。自此以后，等级制愈演愈严，《宋史·舆服志》说：“两汉以后，人臣者皆金印、银印、铜印。所制诸司用铜印，宋因之。”此外，在印大小上还规定了若干长度标准。三国时，魏文帝得传国玺，在其旁刻隶书曰：魏所受汉传国玺。
     东晋时，自晋元帝历经数帝，因无玉玺，“北人皆云司马家是白板子天子”。（《玉奎谱》）但《晋书·舆服志》说：晋穆帝时有乘舆六玺，“遵秦不改”，可惜夫谈这些玺是金制还是玉制。值得注意的是，此时流落民间的传国玺失而复出，为此着重记述，指出此玺为“秦始皇蓝田玉玺，螭兽钮，在六玺之外。文曰：受天之命，皇帝寿昌”。魏、晋和南朝刘宋时期的宝玺，完全袭用汉制，不但“乘舆六玺”的印文、铃用范围和汉代的六玺相同，其质地和钮式也模仿汉玺。北朝和隋的宝玺制度有了若干变化。隋代国玺有八种。