公元316年西晋王朝覆灭以后，北部中国在各族上层分子建立的割据政权统治下，“华、夷争杀，戎、夏竞威，破国则积尸竟邑，屠将则覆军满野，海内遗生、盖不余半”，史称：“自丧乱巳来，六十余年，苍生殄灭，百不遗一，河洛丘虚，函夏萧条，井堙木刊，阡陌夷灭，生理茫茫，永无依归”。
     十六国前期，各少数族统治者多实行胡汉分治的军事化统治。前赵刘聪即在其直接控制的平阳（今山西临汾西南）及其周围地区，设单于台，置“单于左右辅，各主六夷十万落”；设尚书台“置左右司隶，各领户二十余万”。按西晋时司州有户48.61万，平阳郡有户4.2万，前赵左右辅与左右司隶范围小于晋时的司州，其总户数达60余万，远过于晋。但这些人户大多系前赵统治者自他处略徙而来，自不能反映当时户口的实际水平。前赵在其直接控制地区之外，设置州牧、郡守。
     如麟嘉元年（316 年）刘曜封石勒为赵王，领冀州牧，“以二十四郡、户十九万为赵国”，西晋时冀州13郡，有户32.6万，平均每郡2.5万余户，石勒所领冀州地域较西晋时辽阔，增至24郡，平均每郡不足0.8万户，不及西晋时的三分之一。十六国前期见于历史记载的仅有这一户口数字，举一反三，可见这一时期北方人口的寥落。