尼人是人类历史上的一个重要发展阶段．他们生活在一二十万年前．在非洲、亚洲、欧洲的广大地区, 都发现过尼人的化石和他们制造的工具．这说明, 在人类历史长河的某个阶段, 地球曾经是尼人的天下．

　　人类对尼人的存在, 曾经历过曲折的认识过程．１８５６ 年８ 月, 德国采石工人在一个叫做尼安德特峡谷的山洞中发现了一副人的骨架, 其中有一个头骨, 头骨很大, 说明有相当大的脑容量, 但脑的结构很原始, 额叶扁平．而且从尼人的身体结构看, 他走路伛偻着背．对於这个化石, 不少人类学家认为是一个患有佝偻病的现代人．直到１８６４ 年爱尔兰解剖学家金氏详细研究后才肯定, 这是一个人类新种, 称为尼安德特人, 简称尼人．后来, 旧大陆的许多地方也发现了尼人化石．

　　尼人比起他们的前辈直立猿人, 有了很大的进步．尼人制造的工具, 已相当精致, 他们的石器, 石片很薄, 刃口锋利．北京猿人只会用火, 借火, 存火；而尼人则学会了人工取火, 用火能力有了一个飞跃．尼人还进行大规模的狩猎活动, 利用悬崖把千百匹野马赶入绝地．更可贵的是, 尼人学会了埋葬, 学会了照顾自己的同伴．在罗马附近的一个山洞里, 有个尼人的头下放着石器．在他的周围整齐地排列着７４ 件石器工具．还用红色的氧化铁粉, 放在死者的身上．很显然, 这是有意安葬的, 其意义似乎表示, 希望死者能恢复生命的活力, 到新的世界里继续使用陪葬的工具, 有一个尼人骨折后, 依然活了很长时间．据研究, 是尼人的同伴在他受伤期间供给他食物．以上表明, 尼人的精神世界有了较大的飞跃, 开始对活的和死的同伴表示关心, 他们开始思考生命的活力来自何处, 开始思考人死后到何处去这样的问题．但是, 月盈则亏, 盛极必衰．７ 万年前, 兴旺一时的尼人突然消声匿迹, 从历史舞台上悄然消失．新的人类——智人走上了人类历史舞台．尼人何处去了, 它是灭绝了, 融化了, 还是隐藏起来了, 成为人类学家搞清人类自身历史的一个重要问题．

　　尼人何处去? 目前有三种理论:

　　一、灭绝说．尼人在生存斗争中的落后性使他在进化中被灭绝了．灭绝的直接原因有语言落后说和人种退化说．前者是由美国布朗大学的语言学家菲利普·利伯曼和耶鲁大学医学院的解剖学家埃德蒙·克里林提出的．他们根据尼人的头骨及声道特点, 用计算机测定尼人的发音能力, 认为尼人是单道共鸣系统, 发音能力很低, 影响了思想交流和种群的进步, 因而发展滞缓, 在生存斗争中处於劣势, 终於被灭绝淘汰．人种退化说由李炳之、胡波在《人类的继往开来》一书中提出, 该书认为, 尼人生活在小群体内, 实行群内通婚．由於近亲交配, 影响了人的质量．尼人眉脊突起, 额叶收缩, 正是退化的表现．人种退化使尼人行动缓慢, 走路踉跄, 在狩猎、御敌中处於不利地位．终於被灭绝．尼人怎么灭绝的? 不少学者认为是被智人灭绝的, 就象英国人灭绝塔斯马尼亚人一样．有人指出, 不少尼人化石上有受伤的痕迹, 可能是与智人搏斗后留下的．二、融化说．这一种观点认为, 尼人横跨欧亚非三洲, 数量一定很可观, 智人兴旺时, 人数很有限, 不可能把全世界的尼人全部消灭, 他们很可能与尼人通婚, 生下进步的杂交后代, 尼人的基因融化在智人中, 现代人的身上也保存着尼人的某些基因．三、退居荒野说．这是由前苏联学者基米特里·巴耶诺夫和伊戈·鲍特雪夫指出的．他们认为｀不管用哪一种进化规律和方式去看尼安德特人, 不管什么样的社会历史, 尼人都不可能在相当短的时期内消失．＇因此, ｀更有才能的工具制造者智人取代了尼人的地位后, 尼人退居荒野, 不得不逐渐依靠兽性的力量来维持生存．＇退居荒野论的主要依据是古代的文献．比如基米特里·巴耶诺夫从罗马古籍中发现, 罗马将军苏拉公元前８６ 年, 在地拉琼曾遇到一种很原始的人种人员, 当村称为森林人, 他口齿含糊, 音调刺耳, 说话象马嘶．在迦太基人制造的陶瓷上也描绘了一种人形动物, 很象是尼人的形象．据此推测, 尼人一直生存到有史时期, 它们与人类并行地生活着, 尼人的后代, 就是通常所说的野人．尼人的来龙去脉仍然是人类历史上朦胧的一章, 随着分子遗传学和考古学的发现, 才可能对尼人的归缩有一个清晰的了解．(朱长超)