东汉前期，经过八十年的休养生息，社会经济较西汉时有了更大的发展，而官方统计的人口数字仍未恢复到西汉的水平，及至后期，人口发展更停滞不前，其主要原因在地方豪族地主势力的膨胀。东汉王朝是刘秀在各地豪强地主的支持下，镇压绿林、赤眉等农民起义之后建立起来的政权。这个政权一开始便“尊奖兼并之人”，在其纵容与支持下的豪强贵族，拼命扩张自己的势力，广占田宅，将大量农民变成自己的依附者，出现“豪人之室，连栋数百，膏田满野，奴婢千群，徒附万计”，以及“馆舍布于州郡，田亩连于方国”的现象。
     建武年间虽一再颁布解放奴婢的诏令，但奴隶制度的残余仍继续保留下来。光武之子济南安王康即仍拥有“奴婢至千四百人”，桓帝时外戚梁冀专政，在其宅第园囿中服役的奴婢即达几千人。东汉政府连奴婢的限令也没有，奴婢总人数当更高于西汉。徒附是在豪强地主田庄里从事劳动的破产农民，他们是典型的农奴。此外，还有田庄主贫困的宗族和宾客，其地位也仅略高于徒附，他们都依附于豪强地主，除为其种田纳租及服劳役外，还要充当家兵，被编成豪强地主的私人武装“部曲”，为其看家护院，巡警守卫。当时这些在豪强地主控制下的荫户，其依附关系虽然还没有得到法律上的承认，但事实上他们隐匿于豪强地主的门下，和封建国家已不再发生任何关系。
     东汉时西域都护管辖地区的户口，《续汉书·郡国志》亦未列入统计。内附的边境少数族也是如此，如南匈奴各部被分置于北地、朔方、五原、云中、定襄、雁门、代郡、西河等缘边八郡，东汉政府仅设匈奴中郎将进行监护；东北乌桓各部内附后，使居于幽、并二州缘边十郡，东汉政府设护乌桓校尉以监领之；高句丽、夫余臣属东汉，由玄菟郡（今辽宁沈阳东）进行管理。这些内附的少数族以及漠北的鲜卑，白山黑水之间的挹娄、沃沮等，都仍保持原有的部落形式。陇右地区在护羌校尉管辖下的羌人，永和年间正处于第二次起义高潮中，其户口自亦不在国家的编户之内，以后桓帝延熹年间（158—166年）护羌校尉段颎对羌族起义人民进行血洗，“绝其本根，不使能殖”。遭到屠杀的达数万人，皇甫规、张奂主张“招抚”羌人，先后归服者二十余万人，可见羌族人口之多。如将上述未列入编户的户口数字估计在内，则东汉人口祗能高于西汉，而不会比西汉少，其盛时人口当远逾六千五百万以上。